В полумраке каюты еле теплился магический огонёк, волшебники экономили силы. Постоянная качка утомила Ведарду, да к тому же у него, не переставая, болели суставы. Сколь хитроумными ни были устройства, оснащавшие корабли из Веланта, сколь ни старались маги с помощью колдовства сделать плавание комфортным, мерзкая морская сырость всё равно проникала внутрь. Утратив былую силу, некромант ощущал себя всё больше человеком, а не магом, – обычным стариком из слабой, дряхлой плоти. Он запахнул плащ поплотнее, в горле першило. Да, слишком человек!
Ведарда опять приник к иллюминатору. Он наблюдал за эданским портом изо дня в день – а что ещё оставалось делать?! – и сегодня утром какой-то тощий пацан в толпе привлёк его внимание. Парнишка не делал ничего особенного, брёл по пристани и грыз яблоко. Капюшон скрывал его лицо, но издалека старый некромант в любом случае его бы не рассмотрел. Может, это вообще была девчонка, кто разберёт? И что-то в этом человеке показалось Ведарде знакомым – очень тонко, на уровне ощущений, отголоском далёкого прошлого. Жаль, Тарис в это время поднялась на палубу, и он не смог её позвать. Волшебница и на расстоянии бы определила, кто это и что ему нужно в порту. Парнишка в плаще будто почувствовал изучающий взгляд Ведарды и поспешно ушёл, а некромант всё ждал, что тот снова появится.
– Кто же ты такой? – пробормотал старик.
Раздался грохот, и он вздрогнул от неожиданности. В дверях оторопело застыл Хассо, у его ног валялись оброненные книги. Старик, скрестив руки на груди,
– В-Ведарада?! – парень аж начал заикаться. – Н-но как?!
Некромант убедился, что Хассо один, спокойно прошёлся по каюте, сел на койку и растёр нывшие колени и запястья. Он ничем не напоминал полоумного старика, неспособного без помощи подняться с кровати или поднести ложку ко рту.
– Так и будешь стоять столбом? – сухо спросил Ведарда.
– Я… Н-нет.
Хассо принялся собирать книги, но они всё вываливались у него из рук. Наконец парень кое-как совладал со стопкой объёмных фолиантов и водрузил её на низкий табурет.
– Я собирался заниматься, – сказал он, оправдываясь. – Просто шёл мимо и хотел проверить, всё ли у вас в порядке.
Ведарда скривил губы:
– Как видишь, в полном.
Парень почесал нос и вдруг расплылся в широкой улыбке:
– Значит, магия целителей всё-таки смогла вам помочь!
– Ошибаешься, – старый некромант изучающе смотрел на него. – Я всё сделал сам.
– В смысле? – не понял Хассо.
– Я
Парень наморщил лоб, усиленно соображая:
– Но… тогда получается, вы постоянно притворяетесь? Зачем?!
– Это малая цена, чтобы выжить и вернуть всё, что должно быть моим, до последней капли, – Ведарда безразлично пожал плечами.
Хассо не отрывал непонимающего взгляда от некроманта:
– О чём вы?
– Ты же знаешь, что случилось двадцать два года назад в Лесных землях? Наверняка в Академии до сих пор говорят об этом.
– Вы про последний ритуал жизни? – неуверенно спросил Хассо. – При чём тут это?
– Да. Что ты знаешь о нём?
Парень немного подумал и забубнил, как на экзамене:
– Двадцать два года назад группа магов отправилась в эльфийский Лес, чтобы провести обряд…
– Так, – кивнул Ведарда.
– Обряд… Точнее, особый ритуал для поддержания жизни в деревьях, дающих лаорит. Но магия взбунтовалась, и все погибли… Ну, то есть, выходит, почти все, кроме вас. А вы успели перенестись обратно в Велант, и во время телепортации лишились силы и потеряли память.
– Всё верно. За исключением одной детали, о которой тебе никто не расскажет. Почему взбунтовалась магия, а? Как ты считаешь?
Хассо задумался.
– Дурень! – Ведарда нетерпеливо постукивал обожжёнными пальцами по койке. – И чему сейчас учат в Академии! А ведь ты изучаешь некромантию! Подумай хорошенько! Ты же не режешь своих лягушек живьём? Волшебство эльфийских деревьев-лаори – очень мощная и сложная субстанция. Это тонкое сплетение энергетических потоков и древних сил, магическая основа мира. Представь, что будет, если от него наживую попытаться оторвать здоровый кусок?!
– Магия сойдёт с ума?
– Магия сошла с ума, – эхом повторил Ведарда. – Погибли люди и, что ещё хуже, погибли десятки лаори.
– Но кому понадобилось так грубо вмешиваться в ритуал? – Хассо искренне недоумевал.
– Двое из нашей группы… Как же их имена… Сол, Сод? Кажется, Сод. И… Кто ещё? Не помню, не важно! Они рискнули отделить часть магии Леса, присвоить её себе. Но это была не их идея, разумеется нет! За ними стоял Совет. Да-да, Совет магов Веланта! Они, очевидно, устали зависеть от эльфийского лаорита, раз решились на такой эксперимент. Теперь ты понимаешь, почему мне приходится скрывать, что моя память вернулась?
Хассо молча обдумал услышанное.
– Вы представляете угрозу для Совета. И вам нужно попасть в Лесные земли, чтобы… – догадался он.
– Да. Только там, на месте, где всё произошло, я смогу полностью восстановить утраченные силы и противостоять магам.