Я чувствовала, что вокруг меня возникает загадка, судьбоносные нити всё плотнее и плотнее закручивались в сложный узел. Возможно, я не просто дочь красивой нищенки, соблазнённой заезжим остроухим, как привыкла считать. Но кто тогда?
Мы направились к таверне, надеясь застать там близняшек. Улицы Эдана жили своей обыденной суетливой жизнью. Я оправила передник и убрала растрепанные волосы и заострённые уши под чепчик, превращаясь обратно в невзрачную служанку. Насколько проще было бы, будь я такой на самом деле! Никаких тебе тайн, смешанной крови и неожиданных встреч, переворачивающих привычный мир с ног на голову! Вставала бы на рассвете, мела полы да штопала хозяйские чулки, рискуя только уколоть палец иглой. Нет уж! Я не стыдилась ни плутовской гильдии, ни матери, и никогда не откажусь от самой себя!
Вилита легко дотронулась до моей руки и лукаво прищурилась:
– Эльфы, теперь маги… Ну, и во что ты меня втягиваешь?
Глава 13. Выгодная сделка
Суур-Тад прожил чуть больше половины века, и на его памяти никто и никогда не смел так унижать магов Веланта. Полтора – нет, вы вдумайтесь! – целых полтора месяца их продержали на этой посудине в порту! Ещё и выставив конвой – стражу и местных волшебников, чтобы держать возможное колдовство под контролем. Да всего год назад прибывшим магам готовили лучший приём в любой час дня или ночи! Аллис Корник лично встречал делегации на пристани, кланяясь услужливее давешнего чиновника. А нынче о потомков основателей Эдана разве что ноги не вытерли, как о каких-то мелких торгашей с Островов! Что позволяет себе этот выскочка, по недоразумению ставший наместником? Кем он себя возомнил?!
Тарис незаметно сжала колено Суур-Тада. Она разделяла его негодование. После первого приёма в ратуше, куда им пришлось тащить даже старого Ведарду, наместник Корник взял паузу на размышление.
– Ситуация нестандартная и требует особого подхода, – сказал он тогда.
И вот, спустя шесть недель, которые магам пришлось провести на опостылевшем корабле, их снова, на этот раз вдвоём, пригласили предстать пред светлые очи правителя. Волшебников проводили в кабинет наместника и предложили присесть на стулья для посетителей – тяжёлые, с изогнутыми ножками, обтянутые шёлком, но всего лишь стулья для посетителей, на которые в равной мере мог усадить свой зад вшивый глава гильдии крысоловов или немытый дикарь из Леса! Наместник принимал Суур-Тада и Тарис лично, что при текущем положении вещей можно было расценить как проявление уважения. Однако волшебница хорошо понимала, что Аллис Корник просто решил показать им свою власть. Для этого не нужно влезать ему в голову, тем более, что проклятый серый мрамор подавлял любые попытки колдовства.
Стрелки городских хронометров показывали час голубя – обеденное время. И господин Корник, нимало не смущаясь присутствия магов, поедал жареную курицу прямо за своим столом. У его ног лежал большой чёрный кобель, гладкий и лоснящийся, как сам наместник. На его жилистой шее блестел широкий ошейник из жёлтого металла. Время от времени пёс поднимал слюнявую морду и внимательно смотрел на хозяина, ожидая подачки.
– Весь в работе, – наместник, как бы извиняясь, обвёл руками стол, заваленный вперемежку едой и бумагами. – Некогда и пообедать по-человечески.
Он выбрал на подносе бокал, посмотрел, нет ли на стекле пыли или грязных пятен, и налил себе вина. Тарис сжала колено Суур-Тада. Незачем показывать истинные эмоции, пусть Корник не забывает, кто перед ним!
Волшебница по-хозяйски взяла графин, щедро плеснула вина и передала бокал спутнику. Затем наполнила свой, изучая реакцию наместника.
– Вино из Южных земель, – произнёс Корник любезно, но его взгляд был холоден. – Из горных виноградников. Всё лучшее – основателям Эдана.
Суур-Тад сделал глоток. Наместник не соврал, вино действительно отличалось изысканными нотами и в меру терпким вкусом. В родном Веланте маг не пробовал такого уже давно.
– А ведь я помню вас, – Аллис Корник пристально смотрел на него. – Когда пятнадцать лет назад я вступал в должность, вы приезжали в составе делегации из Велады. Мы оба были моложе тогда. Как же быстро течёт время! Наверное, вы уже заседаете в Совете магов?
Наместник швырнул очередную куриную кость под стол, и пёс на лету поймал её.
Суур-Тад отпил ещё, чувствуя, что вино потеряло вкус.
– Цепь правителя перешла к вам после того несчастного случая на охоте, – в тон наместнику ответил маг, проигнорировав вопрос. – Медведь, кажется?
Пёс с громким хрустом разгрыз хрящ.
– Кабан, – наместник отщипнул пальцами кусок мяса и сунул в рот. – Дикий вепрь. Правда, будь там медведь, на результат это бы не повлияло. Но главное, что Эдан процветает с тех пор, не находите?
– Боюсь, я успел посмотреть только порт, – ответил Суур-Тад, отставляя бокал.