Следующее утро застало нас уже в пути. Покрытые соснами холмы, вчера ещё такие непривычные глазу, сегодня успели порядком надоесть. Мы огибали то одну, то другую возвышенность, и постоянно двигались как по зачарованному кругу. Казалось, холмам не будет конца. Но вот дорога вильнула в очередной раз – и на повороте нас догнал небольшой отряд всадников. Трое рыцарей в полных доспехах, за спиной у каждого развевался плащ, синий с чёрным, как цвета флага Вейны. Четвёртой ехала невысокая волшебница, одетая в мужские штаны и короткую мантию, удобную, чтобы долгое время проводить в седле. Один из рыцарей вскинул руку в латной перчатке, приказывая нам остановиться. Вилита натянула поводья, недоумевая, чем мы привлекли их внимание.
Всадник подъехал ближе и поднял забрало – женщина! Я ахнула. В Эдане такое редкость! И простые-то стражники, с которыми мне довелось иметь дело, были мужчинами, а уж заслужить рыцарские доспехи – это как надо постараться!
– Оода Делик, – представилась женщина. – Командир патруля. Назовите себя!
Мы с Вилитой переглянулись. Ищут дорских лазутчиков, не иначе! Сколько я себя помнила, Вейна всегда конфликтовала с соседним Дором, несмотря на формальное подчинение обеих земель наместнику.
– Я просто служанка. Мы с подругой едем из Эдана в приграничную Межень навестить родню, – вкратце изложила я нашу с Вилитой легенду.
Не рассказывать же всем подряд запутанную историю о поисках отца, эльфах и потерянном медальоне!
– А, полукровка! – чуть расслабилась рыцарша, бросив взгляд на мои заострённые уши. – В Доре их не сыщешь, а вот в Пограничье – пруд пруди. А ты? – повернулась она к Вилите.
– Я тоже из Межени, – честно ответила подруга и зачем-то ляпнула: – Дочь местного старосты.
Я поперхнулась от неожиданности. Сейчас не тот случай, чтобы выдумывать небылицы! Рыцарша Оода Делик недоверчиво прищурилась:
– Чем подтвердишь?
– Староста Вил, мой папка, он такой, ну, большой. И очень строгий, – сбивчиво заговорила Вилита. – Наш дом стоит на площади, там ещё недалеко, э, часовая башня…
– Так не пойдёт! – перебила её Оода. – Илла, проверь!
Низенькая волшебница уже была рядом, на её мизинце блестело миниатюрное колечко с крупицей лаорита.
– Позволь мне? – вежливо попросила она, надавив пальцами на лоб Вилиты.
Пока я соображала, каковы шансы сбежать на повозке от четырёх всадников, подруга спокойно прикрыла глаза, позволяя волшебнице залезть к себе в голову.
– Она не врёт, – сообщила Илла через минуту.
Я опять закашлялась, скрывая удивление и надеясь, что подозрительная Оода не обратила внимания. Моя подруга – дочь главы Межени?! Вот это новость!
– Оружие? Что-нибудь запрещённое? – снова задала вопрос рыцарша, удовлетворившись проверкой.
Я вздохнула и неохотно продемонстрировала кинжал, откинув полу плаща.
– Неужели вы считаете, что двум девушкам безопасно путешествовать невооружёнными?! – изобразила я искреннее удивление. – Впереди – Вольные земли, сами понимаете.
– И то верно, – согласилась Оода, давая знак отряду двигаться дальше. – Вам бы прибиться к каким-нибудь торговцам с охраной, а то на Вольных землях ножик не спасёт. Впрочем, это ваше дело. Удачи в пути! Славы и процветания наместнику Эдана!
– Славы и процветания! – нестройно отозвались мы с Вилитой и выдохнули с облегчением.
– Серьёзно?! – напала я на подругу, стоило патрулю скрыться. – Мы столько лет дружим, а ты ничего не говорила! Дочь старосты!
Вилита вспыхнула:
– Ну да! И что с того? Это уже не имеет ко мне никакого отношения.
Я придерживалась иного мнения, но не стала её переубеждать.
– Ты совсем не общаешься с родителями?
– Нет, – Вилита зарделась ещё сильнее. – Я давно хотела им написать, но никак не могу найти нужных слов. Папка не поймёт, если узнает, что я бросила учёбу.
Я недоверчиво посмотрела на неё – уж кто-кто, а Вилита никогда за словом в карман не лезла! Подруга тем временем продолжала:
– Это же папка отправил меня в Эдан. Для Веланта моих способностей не хватало, но он всё равно ужасно гордился. Всем соседям хвастал, что я – будущая волшебница! Конечно, папка бы радовался больше, окажись Вилис магом…
– Вилис? – переспросила я.
– Мой младший братик. Папка не сильно напрягался, когда нам имена придумывал, – она тепло улыбнулась. – Вилис всегда дразнил меня фокусницей, а я так мечтала утереть ему нос! Вот и как… И что ты предлагаешь им сообщить? Что с гильдией магов у меня не сложилось, зато я граблю эданских богатеев? Н-но! Пошла! – Вилита подстегнула лошадь и мимо вновь потянулись холмы и сосны.
Ещё до темноты мы остановились у большого постоялого двора – он был гораздо чище и просторнее прошлого трактира, но народу хватало и здесь. Однако нам удалось за пять серебряных монет снять отдельную комнату с двумя скрипучими койками и окном, выходившим на тракт.
Спустившись поужинать, я без особого интереса рассматривала зал, битком набитый путешественниками, и ковыряла жёсткий кусок мяса. Целый день в пути изрядно утомил меня, аппетита не было и хотелось спать. Вилита жадно поглощала горячую яичницу, обильно сдобренную приправами.