На исходе второй недели караван миновал Пограничье – то ещё захолустье! – и впереди замаячили Лесные земли. В Межени девчонка куда-то пропала, и некромант ещё больше воспрянул духом. По расчётам Ведарды, Тарис и Хассо давно должны были обогнать остроухих и ждать его вблизи портала. Но повозки продвигались широкой тропой дальше и дальше, а присутствия своих подручных некромант не чувствовал. А вот лесная магия ощущалась с каждым часом всё сильнее, у Ведарды покалывало кончики пальцев от той мощи, которая таилась в эльфийских владениях. Остроухие взращивали и оберегали её, считая себя единственными хозяевами волшебной энергии. Они сделали магию предметом обмена и торговли, нехотя делясь ею с теми, кто способен по-настоящему понять её ценность. Ведарда скрипнул зубами. Лаорит… Поскорее бы снова взять в руки лаорит, впитывая до капли его силу… Ему пришлось оставить камни Хассо, зная, что остроухие обыщут его с ног до головы. Но ученика и след простыл.
Ведарда почувствовал, что караван остановился. Он не мог увидеть портал из крытой повозки, но слабый свет пробился сквозь щели тента, и мерцающие блики заплясали на одежде некроманта и его охранника. И старик вспомнил, как двадцать два года назад эльф-проводник привёз их группу к Лесу.
Четверо магов в тот раз приехали из Веланта, чтобы провести так называемый ритуал жизни.
– Вы впервые у нас? – сидевший на козлах остроухий попался разговорчивый.
Ведарда кивнул. Ещё два некроманта – Сод-Гал и Нирин – дремали, усыплённые размеренным покачиванием повозки, и только Марен, молодая волшебница разума, во все глаза смотрела вокруг. Вековые деревья склонялись над мощёной дорогой, их стволы обвивал дикий плющ, а землю ковром застилал цветущий вьюнок. В Веланте сплошь горы и каменистые равнины, и такого буйства зелени не увидишь даже в садах Велады.
– Что за портал, о котором нас предупреждали? – поинтересовался Ведарда у проводника.
– Вы скоро всё увидите, – отозвался эльф. – Лесной народ ни с кем не воюет, и нам нет нужды возводить каменные стены, как в городах людей. Но мы храним магию этого мира, поэтому вход в Лес оберегает сильное колдовство, не пускающее чужаков. Открыть портал способны лишь наши чародеи. Я, например.
Ведарда едва не расхохотался.
– Ты?! Ты не похож на мага.
Возница не обиделся и одёрнул простую замшевую куртку.
– Мы не носим вышитых мантий, если вы об этом. Но при всей вашей учёности, и лучшие волшебники Веланта не смогут пройти портал без помощи эльфа. Выйти из Леса может любой, но войти – не каждый.
– А разве нельзя просто зайти в Лес в любом другом месте? – задала наивный вопрос Марен.
Остроухий засмеялся.
– Вы можете попытаться, но зря потратите время! Проблуждаете среди деревьев пару дней, но так и не найдёте ни наших поселений, ни ла’ори.
Лесной сумрак стал светлее.
– Смотрите! – воскликнула Марен, привстав в повозке.
Впереди по сторонам от тракта возвышались два исполинских дерева-стража, а между ними клубился густой мерцающий туман. Повозка подъезжала ближе к порталу, и сияние всё нарастало, как будто солнце светило сквозь облако. Дорога уходила прямо туда.
– Похоже на магию иллюзий, – заметил Ведарда. – Впечатляет. Что станет с тем, кто войдёт в туман? Какая-то ловушка?
– Нет. – Эльф-проводник опять заулыбался. – Туман полностью безопасен. Вы привыкли считать нас дикарями, но мы не жестоки. Может, госпожа волшебница захочет попробовать?
Марен прищурилась, как делала каждый раз, проникая в мысли.
– У тебя нет злых намерений. А мне невероятно интересно! – сказала она эльфу, спрыгнула с повозки и, прежде чем Ведарда успел что-нибудь сделать, исчезла в тумане.
Некромант нахмурился. Марен уже двадцать пять, она одна из лучших выпускниц Академии Велады, а ведёт себя как безрассудная девчонка.
Волшебница шла сквозь сияющую пелену, и ей казалось, что она невесомо парит над землёй. Ни звуков, ни деревьев вокруг – остались только свет и туман. Внутри иллюзии пахло свежестью, как после грозы, и голова немного кружилась. Марен выставила руки перед собой, ища опору, сделала ещё несколько шагов – и вышла из тумана перед повозкой, ровно там же, где заходила в портал.
Ведарда неодобрительно цокнул языком. А эльф-проводник тем временем встал перед порталом и, покачиваясь из стороны в сторону, начал сложно жестикулировать, сопровождая движения протяжными гортанными звуками. Сияние угасло, и туман рассеялся, открыв путь к местам, полным магии.
Старый некромант вздрогнул, возвращаясь в реальность. Снаружи повозки доносились завывания рыжего чародея. Остроухий охранник продолжал сверлить Ведарду взглядом, и маг демонстративно пустил слюни из уголка рта. Свет портала исчез. Повозка качнулась, и караван тронулся дальше.
«Мы зашли в Лес, – раздался в сознании Ведарды голос Тарис. – Что нужно сделать?»
Некромант посмотрел на сидящего напротив него эльфа, осклабился и отчётливо произнёс:
– Убейте их всех.