Впереди возвышался холм, наверху которого росли двенадцать великанов-лаори, ограждавших просторную поляну. А в самой её середине стояло ещё одно дерево, настолько огромное, что его ветви с серебряными листьями, как шатёр, накрывали всю вершину. По стволам лаори струились мерцающие нити магической силы, и исходивший от них свет был живым, пульсирующим, отбрасывающим переливающиеся радуги в ночную темноту. Деревья на поляне выстроились ровным кругом, в точности как звёзды в созвездии Колеса. Эльфы верили, что всё в мире взаимосвязано, и вот я сама начинала это видеть.
Стараясь не шуметь, мы побежали вверх по склону, и Лес помогал нам, скрывая звук шагов.
Но мы опоздали. Ведарда всё-таки опередил нас. Он стоял перед исполинским лаори, и от него к некроманту тянулись тонкие струи магии, сплетаясь в сияющий кокон вокруг старика. Серебряные листья на дереве пожухли и осыпались чёрными хлопьями, трава на поляне посерела и поникла. Тарис, погружённая в транс, стояла рядом, поддерживая концентрацию некроманта, не давая ему отвлечься. Остальные лаори беспокойно трепетали, сопротивляясь, но постепенно начинали увядать и они. Сила покидала их, а кокон Ведарды уплотнялся и светился всё ярче.
Мы замерли в ожидании за кругом деревьев. Я видела, как напряжён Ильд’Ор, как Вилита шевелит пальцами и губами, подбирая заклинание. Я прикидывала, как бы скрытно подобраться к Тарис, – возможно, если её отвлечь, это помешает некроманту.
Пока мы мешкали, раздумывая, Хассо расправил плечи, гордо задрал подбородок и сделал шаг к деревьям.
– Спасибо, что не убил меня, – сказал он Ильд’Ору, светло улыбнулся и вышел на поляну, подняв левую руку над головой.
Эльф ринулся было за ним, но Вилита остановила его.
– Он нас прикончит! – процедил Ильд’Ор сквозь зубы. – Выдаст своему хозяину!
Подруга покачала головой.
– Дай ему шанс!
Хассо, не приближаясь к Ведарде, резко опустил руку и рассёк воздух открытой ладонью, а правой проделал волнообразное движение, как ребёнок, изображающий речку в игре жестов. Струи магии, окутывавшие старика, замедлились… и потекли в обратную сторону, возвращаясь в лаори. Тарис вздрогнула, застонала от боли и распахнула глаза, выходя из транса.
– Как ты посмел?! – рявкнула она, заметив Хассо.
Парень улыбнулся ещё шире.
– Пора исправлять ошибки. – Он скрестил руки в фигуру нового заклинания.
Тарис зашипела и, отчаянно жестикулируя, принялась колдовать.
Ведарда, не сумев удержать утекающую от него магию лаори, обернулся и увидел нас. Ильд’Ор тенью метнулся на поляну, на бегу доставая меч и замахиваясь на некроманта. Клинок сверкнул в руках эльфа, отразив сияние деревьев, но старик умудрился отбить атаку, отгородившись пепельным куполом. Прах вихрем взвился вокруг Ведарды, и мне был виден только его силуэт, но, судя по широким взмахам рук, он продолжил колдовать. И спустя мгновение купол выбросил в стороны тугие щупальца, плетьми рассёкшие воздух вокруг Ильд’Ора. Воину пришлось уворачиваться и парировать удары. Я больше не могла бездействовать, нужно было как-то помочь, хотя бы отвлечь некроманта! Я схватилась за кинжал, но Вилита удержала меня:
– Ты не пробьёшь защиту Ведарды! Тут надо поступить иначе. У меня есть идея!
Подруга соединила пальцы в замок и тотчас рывком их расцепила, и четверо эльфов, неотличимых от Ильд’Ора, атаковали купол с разных сторон. Магия иллюзий схлестнулась с магией смерти, и воздух вокруг холма светился от бушующих в нём сил.
– Тебе лучше вообще к ним не соваться, – предупредила Вилита и сжала в руке каплю лаорита, поддерживая заклинание.
Сражение занимало половину поляны, и я рисковала попасть под удар пепельной плети или мечей, хоть и созданных волшебством, но способных нанести вполне ощутимый урон.
– Который из эльфов настоящий? – спросила я, но подруга нервно дёрнула плечом, мол, не мешай.
Сотворённые Вилитой иллюзии двигались быстро, отсекая вьющиеся щупальца одно за другим. Ведарда перестал колдовать и полностью сосредоточился на защите, вынужденный тратить силы на поддержку купола, прогибавшегося от ударов, которые обрушивались со всех сторон.
Тем временем Хассо упорно теснил Тарис к краю поляны. На лбу волшебницы выступили капли пота, отточенные движения рук становились всё беспорядочнее. Пятясь, она наступила на длинный подол платья и неловко упала.
– Любитель лягушек! – взвизгнула Тарис. – Давай, убивай! Ты ничем не лучше Ведарды, даром что прикрываешься словами о благородстве! Убей меня, ну же! Ты же хочешь это сделать!
Хассо опустил руки.
– Нет! Я не такой!
– Тупица! – Тарис язвительно рассмеялась. – Ни на что не годный тупица! Вспомни Суур-Тада! Вспомни тех остроухих у портала! Разве я не заслужила смерть? Ты не способен ни взять женщину, ни прикончить её!
– Ошибаешься! Ещё как могу! – Хассо соединил в кольцо безымянный и большой палец левой руки и направил фигуру заклинания на волшебницу, отбирая энергию её жизни.
Тарис побледнела.
– Могу, но не хочу. – Молодой некромант решительно опустил руку, останавливая магию. – Я не убийца, в отличие от тебя или Ведарды.