Пес помотал головой, пуская слюни, и неторопливо поплелся дальше, уводя смотрителей за поворот. Леон облегченно выдохнул. На мгновение он решил, что попался. Достав из внутреннего кармана фрака линейку, он приподнял крючок и проскочил внутрь. Нужный стеллаж оказался в паре шагов. Леон нервно стал искать книгу, не желая задерживаться в библиотеке.
«Вот она!» – воскликнул с радостью юноша, извлекая из глубины полки старинный кожаный томик.
Спрятать книгу во фраке – задача весьма затруднительная. Леон не придумал ничего лучше, чем запихнуть ее в брюки, придавливая узким жилетом. Он выбрался на карниз, аккуратно поддел крючок, возвращая его на место, и спустился. Приземление оказалось не таким приятным, как он представлял. Гладкие подошвы туфель соскочили со стенного рельефа, и он плюхнулся на траву, отбивая ягодицы о промерзшую землю. Прошипев несколько изощренных проклятий, Леон поднялся и, пробираясь сквозь кустарник, устремился к окну первого этажа, однако, добравшись, обнаружил, что оно закрыто.
«Вот же дьявол! – выругался Самаэлис. – Наверное, кто-то из прислуги заметил».
И вот незадача, в этот момент он услышал приближение смотрителей. На такой случай у него всегда был запасной план отступления, но попадаться на глаза кухаркам хотелось меньше всего. Другого варианта, увы, не было. Он со всех сил рванул к дверям, слыша, как за его спиной раздается лай огромной черной псины. Собака кинулась по его следу, таща за собой двух крупных мужчин, словно те были куклами.
Придерживая книгу, Леон залетел в кухню, до смерти перепугав своим появлением кухарок.
– Леон, мальчик мой, что случилось? – вскрикнула миссис Биккель и бросила сковородку в раковину.
Ей не потребовалось ничего объяснять. Она услышала собачий лай и крики смотрителей и, схватив парнишку за руку, потащила за собой.
– Быстро полезай! – скомандовала она и подтолкнула в спину.
Следуя распоряжению, Леон залез в тумбу под раковиной, свернувшись калачом. Для высокого парня места там оказалось мало, но он готов был терпеть упирающиеся в лицо колени, лишь бы его не нашли. Миссис Биккель захлопнула дверцы на крючок и жестом приказала всем кухаркам молчать. Даже Мэри крепко сжала губы, еще не успев оправиться от неожиданности.
Смотрители ворвались на кухню, и собака уверенно кинулась вперед.
– Что вы себе позволяете! – разгневанно закричала миссис Биккель, преграждая ей путь. – Собаку, да на мою кухню? Пошли прочь!
– Простите, миссис Биккель, – попятился смотритель, оттаскивая пса. – Здесь никто не пробегал?
– Еще чего! – Кухарки с недобрыми лицами взяли сковородки. – Пробегал бы, так заметили!
– Говорил же, ничтожная псина опять белку учуяла, – буркнул мужчина. – Ну что с ней делать!
– Может, она меня учуяла? – спросила молодая кухарка и кивнула на мешки. – Я за овощами ходила. Собак до смерти боюсь, вот и побежала. Простите.
– Не страшно, – отмахнулся Клифф. – Пошли отсюда, Джон, пока мадам нас не заметила. Подумает еще, что от работы отлыниваем.
– Идите, идите, – подгоняла их миссис Биккель. – И чтобы с собакой сюда больше носа не совали!
Неразборчиво бурча, смотрители вышли, силой уводя псину за собой. Кухарки выждали еще пару минут, прежде чем открыть тумбочку и дать Леону вылезти.
– Опять влез куда не нужно, негодник? – бранилась миссис Биккель, отряхивая его фрак. – Совсем себя не бережешь. Но нет же, подавай молодой душе приключения на смертное тело! Смотри, какой красивый наряд запачкал!
– Простите, миссис Биккель, – виновато опустил глаза Леон. – Хотел вас повидать, да с бала уйти по-другому не получилось.
– Брешешь же, – хмыкнула пожилая кухарка. – Впрочем, не моего старческого ума дело.
– А я вот охотно верю, – подбежала Мэри и крепко обняла юношу. – Мы ведь как семья для него. Скучал небось?
– Ни дня не было, чтобы не вспоминал, – признался Леон.
– Вы только посмотрите, какой красавец! – вскрикнула одна из кухарок. – Чтоб я ослепла, если глаза меня подводят!
– И вправду, – согласилась другая, – вылитый принц. Сверкает, как новенькая монета!
– Хватит вам, – пресекла миссис Биккель. – Ты лучше скажи, как живется-то в новом доме?
– Не жалуюсь, – пожал плечами Леон. – Кормят хорошо, комнату свою дали, лорд и леди Кассерген занимаются моим обучением, а большего мне и не надо.
– Вижу, что повзрослел, – улыбнулась кухарка и проказливо ущипнула его за щеку. – Ну все, ступай. Хотелось бы с тобой подольше поболтать, да нас работа ждет, а тебя небось на балу уже потеряли.
– Леон Самаэлис!
На кухню с мрачным видом вошла мадам Тулле и сложила руки на груди, нервно постукивая указательным пальцем по предплечью. У Леона сердце в пятки ушло. Вот кого он никогда не пожелал бы увидеть вновь. Оставалось лишь надеяться, что она не припомнит ему их последнее прощание, ибо в противном случае сохрани, Господь, его голову.
– Всем вернуться к работе! – скомандовала она и перевела грозный взгляд на Леона. – Иди за мной!
