Вэл решительно зашагал вглубь гниющего леса. По пути он подобрал длинную палку и принялся ворошить сухие листья под ногами. Через какое-то время конец палки угодил во что-то мягкое. Вэл присел и ладонью стер грязь со своей находки. Глаза расширились от омерзения. Гнилой мягкий корень, словно гнойник, который еще не прорвался, но истончился. Внутри корня по направлению к реке быстро текла темная жижа.
Вэл не решался дотронуться до оскверненного растения. Как он и предполагал — в этих землях обитает ведьма. Давно ли миазмы проклятия появились в этих краях? Вэл точно бы знал, появись корни неделю или месяц назад.
Внезапно, до Вэла донеслись громкие голоса на ферксийском языке, он принюхался. Ветер принес запах костра и пота. Подойдя ближе к воде, он понял что неподалеку, на соседнем берегу, кто-то обустроил лагерь. Гости как раз устроили привал в роще, куда болезнь еще не добралась. Следопыт оставил размышления о ведьмах и поспешил к еще одному броду. Он, как никто другой, знал, что друзья не прячутся в лесах.
Добравшись до лагеря незнакомцев, Вэл затаился в тени. Он тайком наблюдал, как довольно крупный отряд ферксийцев готовится к сражению. Воины натачивали клинки, подгоняли и подкрашивали доспехи, кто-то грузил ящики со стрелами в повозки, некоторые упражнялись в стрельбе. У каждого ферксийца на броне сверкал символ.
«Стражи Креста?», — не веря глазам, удивился Вэл. По слухам, такие воины редко покидают столицу. Видимо, поручение Оттона настолько важно.
Зоркий глаз Вэла разглядел в толпе бойцов офицера. Высокий, бледный молодой офицер с копной черных длинных волос, облаченный в пластичный доспех, расхаживал по лагерю и спокойно раздавал приказы. Вид заклятого врага вызывал сдержанный трепет. Давно Вэл не ощущал непреодолимое желание пустить кровь.
«Гордись, пока можешь, падаль. Я всех вас вырежу рано или поздно».
Но давать волю гневу еще рано, Вэл хотел узнать, для чего прибыла личная гвардия Императора. И тот офицер приведет к ответам.
Скрываясь в тени деревьев, Вэл не спускал глаз с ферксийца, который с задумчивым видом не спеша шел вдоль лесного массива. Вэл следовал по пятам. Вскоре слежка привела к шатру. Ферксиец что-то рявкнул двум стражам у входа, и те сию секунду покинули пост. Когда офицер зашел внутрь, Вэл тихонько вылез из укрытия. Приметив рядом с шатром гору ящиков, он сразу же нырнул за них. К счастью, Вэл отлично слышал, о чем говорили ферксийцы.
— Гидеон, зачем ты отозвал стражу? — спросил незнакомый хриплый голос. — Оттон вряд ли тебя услышит.
— Нас отправили на убой.
— С чего ты взял? — свирепо зарычал грозный бас. Вэл не видел говорившего, лишь представлял, что за великан стоит в паре шагов. — Оттон никогда бы…
— Он приказал убить Арипа! — вспылил Гидеон. — Да вы хоть знаете, кто это?
Вэл позволил себе улыбнуться. Даже у Стражей ноги трясутся при упоминании имени друга.
— Очередной колдун? — предположил старик.
— Намного хуже. В городе все силы бросаем на Арипа. Плевать на все остальное. На Конрада в том числе.
— А Неас? — прорычал великан. — Его тоже убить?
— Если только будет путаться под ногами, — немного погодя ответил Гидеон. — Хек поможет.
Вэл помрачнел.
«Ведьма в союзе с Ферксией?».
— Осторожнее, Гидеон, — предостерег старик. — А то давненько висельницы простаивают.
— В отличие от тебя, Маркус, я не хочу отправить сотню солдат в могилу! — последовал гневный ответ. — Прикажи своим людям сворачиваться. К закату мы уже должны быть в городе.
История принимала опасный оборот, и Вэл решил убраться из лагеря. Ему следовало предупредить Арипа и Неаса. Следопыт бросился бежать по знакомой тропе. Он знал что успеет, он знал…
Хлесткий удар в живот выбил из Вэла весь дух. Он отлетел назад и врезался спиной в дерево. В глазах воина все потемнело, он сполз на землю, пытаясь прийти в себя.
— Кто это у нас тут? — послышался бархатистый женский голос. Незнакомка присела на корточки. — Шпион?
Вэл смотрел на тоненькую зеленокожую девушку с ветвистыми рогами. Черные глаза с багровым вертикальным зрачком как у кошки с интересом наблюдали за ним. Рука следопыта метнулась к ножу, как ни странно ведьма оказалась не просто сильной: она схватила Вэла за руку и перекинула через себя. Ошарашенный следопыт только и успевал считать ушибы, когда существо швыряло его в разные стороны, словно детскую игрушку.
В конечном счете, ей наскучило играть с добычей. Она откинула Вэла в сторону и топнула ногой по земле. На поверхность вылезло множество черных щупалец.
— Не стоило совать нос в чужие дела, человек, — равнодушно произнесла ведьма. — Поэтому ты умрешь…
Раздался тихий смех.
— Хе-хе-хе, — прокашлял Вэл, вставая на ноги. — Ты еще так молода.
Ведьма прищурилась.
— Что ты там пролаял? — сквозь зубы прошипела она.
— То, — плащ упал на землю, — что будь ты постарше. — Вэл расправил плечи и выдернул «Защитника» из ножен. — Сразу бы убила меня!
Клинок полетел в голову фэй.
