Целое утро Неас потратил на отработку выстрелов. Болты раз за разом поражали деревянные стрелковые щиты, застревая точно в центре. Вэл бы пришел в восторг от скорости и точности. Странно… его до сих пор нет, а уже почти полдень. Неас тренировался в одиночестве. Впервые за долгое время.
Он зарядил снаряд и прижал ложе к плечу. Стрелять по деревяшкам Неасу уже наскучило, и он обратил внимание на крупную еловую шишку. Ему понадобилось не более пары мгновений, чтобы прицелиться и поразить цель. Болт раскрошил «мишень» и засел в дереве.
«Делов-то!».
Порыв ветра сорвал мишень с дерева; эхо знакомого голоса донеслось из глуши. «Вэл?». Неас беспокойно огляделся. Смутное ощущение опасности преследовало его весь путь от дома до лесной поляны.
«Что-то не так».
Закинув на плечо оружие, Неас быстрым шагом направился обратно к дому. Стоило ему шагнуть за границу стрельбища, по спине пробежал холодок.
«Лес фэй ожил, — тревожно отметил Неас. — Раньше такого не случалось».
Он обернулся; знакомую тропку за ним заволокла листва. Гибкие ветви образовали непроходимую стену, а дневной свет с трудом проникал сквозь густые кроны деревьев. «Что происходит?». Неас захотел прикоснуться к зеленой преграде, но из ветвей вылезли длинные шипы.
Неас отпрянул. Шипастая стена медленно двигалась в его сторону. Юноша примирительно вытянул руку. Вэл рассказывал, что сущности иных планов не причинят вреда хорошим людям.
— Стойте, — обратился он к фэй, — что вы делайте? Я же ничего не нарушил!
Со всех сторон раздался потусторонний смех.
—
— Куда бежать? — выкрикнул Неас, пятясь назад.
—
Фэй не оставляли выбора. Неас сломя голову рванул по тропе, которая по волшебству все время меняла направление. Он не смел с нее сойти: почва вокруг превращалась в зловонное болото. Времени на передышку нет; путь позади Неаса исчезал, заставляя шевелить ногами.
Перегонки со смертью продолжались долго. Ничего похожего на первую прогулку, когда Лисандра немного поигралась с Неасом. Сейчас чья-то злая воля желала смерти человеку. То и дело на пути возникали преграды в виде корешков, камней, гигантской паутины и роя жужжащих насекомых. Несмотря на усталость, Неас преодолел завесу трудностей под смех неведомого существа. Но паника возрастала по мере того, как силы уходили из быстрых ног.
«Что делать? — крутилось в голове Неаса. — Что делать, Асмодей тебя дери?!».
И вот одна из ветвей режет лоб. Кровь сочится из глубокого пореза, заливая лицо. Затем еще одна задевает ухо. Болезненные уколы сыпались один за другим и оставляли множество ран на теле Неаса.
«Быстрее!».
Арбалет сковывает движения, но Вэл строго-настрого запретил выпускать оружие из рук. Никто не знает, какой враг ждет впереди.
Твари разных форм и размеров присоединялись к дикой охоте. Неас чуял их гнилое дыхание, слышал яростный рев, от которого хотелось забиться в угол. На его глазах, прямо на тропе, из-под земли выбрался ужас в дырявом балахоне и с короной из ветвей. Существо угрожающе замахнулось когтистой рукой, чтобы одним ударом прихлопнуть мальчишку.
«К черту все!».
Неас зарычал. Больше от бессилия, нежели от злости.
— А-а-а! — Он резко метнулся вправо, уходя от удара твари, угодил в пышные кусты и выкатился на знакомую поляну.
Неас лежал на спине, неподвижно, как раненый зверь. В лесной тишине слышалось лишь его тяжелое дыхание. Спину, руки и лицо покрывали порезы, ноги сводила судорога. Вместе с тем, Неас испытал облегчение. Нежные лучи заходящего за горизонт солнца еще грели кожу, а ласковый прохладный ветерок приятно обдувал вымокшее до нитки тело.
Но радость от спасения оказалась недолгой. Неас стер кровь со лба и недоверчиво вгляделся в серое небо. Он испугался своего хриплого стона, когда понял, что уже вечер.
— Что?… Как такое возможно?
Неас ощутил дрожь. Земля заходила ходуном перед появлением зловещего кошмара. На песчаной арене, где Вэл показывал излюбленные приемы, воплотился ужас с короной.
Неас в страхе стал медленно отползать от чудища, прощупывая землю в поисках оружия. Леший* — так называли эту тварь в книгах. Вэл же обозвал ее перевертышем. Когда монстр полностью проявился, его глаза — две темно-зеленые точки, жадно уставились на Неаса. Леший разразился утробным смехом и начал меняться: исчезли скрюченные пальцы, растаяла корона, ноги под балахоном неестественно выгнулись, голова удлинилась и стала похожа на волчью пасть.
Неас наблюдал, как чудище из Царства Теней[8] становится гигантским волком. Угольно-черный зверь оскалился, густая слюна закапала на мягкий песок.
Очень голодный и очень злой леший сперва хотел насладиться моментом перед жестоким убийством. Волк кружил вокруг добычи, поглощая страх и ужас смертного.
«Черт, черт, черт! — паниковал Неас. — Мне конец, если он меня схватит».
