Юджин замечает, что сквозь непроглядный небосвод через облака пробиваются космо – истребители, посланные на подмогу с «Берсерка», капитан принял их сигнал. Они проносятся над скалистыми хребтами и начинают обстрел. Аркийцы прячутся за камнями. Юджина и Машу охраняет стража, они со всех сторон под прицелом. Лейтенант усмехается:
– Ну, что, сержант Калинина, хорошая заварушка выйдет, чует мое сердце!
– Осторожно! – кричит Маша и сбивает с ног Юджина.
Шквал ядер с катапульт летит в небо, в ответ истребители решетят скопище аркийцев лазерными зарядами. Нескончаемый огненный дождь. Охранники не успевают отскочить в сторону, и белые лучи кромсают их тела. Юджин и Маша отползают в почерневшую расселину. Словно из ниоткуда на универсальных парашютах с непробиваемым силовым полем совершает высадку десант. В сизых клубах туч зависают военные космолеты. Солдаты в полной боевой экипировке быстро спускаются на землю: в руках поблескивают бластеры и гранатометы. Пауки – роботы устремляются навстречу парашютистам.
– Вырваться бы к парням! – с досадой говорит Юджин. – Но с этим сумасшедшим обстрелом… я попробую… доползу!
– Нет! – останавливает его Маша. – Это самоубийство!
Аркийцы терпят потери, но упорно не собираются уходить в свой Ксам. Пауки взрываются под выстрелами, разлетаясь бесполезными железяками.
– Боже мой! – Маша хватает за руку лейтенанта, ей становится по – настоящему страшно. – Что это, командир?!
Каменистая земля разверзается, будто асфальтовые плиты, поверхность корежится, и вверх прорывается огромная железная рука на скрипучих механизмах.
– Воитель, Воитель! – кричат аркийцы и поднимают руки в знак приветствия.
Дальше показывается огромная голова, скрытая под блестящим забралом, только узкая длинная щелка глаз, мигает красным. Стальной исполин поднимается в полный рост, ломая все под собой. Детище, созданное Ксамом и Ясноокой… Гордость и надежда аркийцев. В его бронированной лопастями груди бьется пышущий двигатель – реактор, позаимствованный со звездолета. Исполин топчет солдат стофутовыми ногами, сбивает длинными механическими пальцами истребителей, не успевших увернуться. Ясноокая плывет на своем магнитно – паровом постаменте, ее лицо светится победоносной улыбкой. Ее враги – земляне почти повержены! Десантники что-то передают по связи на «Берсерк», и в секунды затишья от рева исполина и скрежета его шестеренок раздается взрыв. Звук зависает в воздухе и запоздало несется ударной волной, отбрасывающей застывших от ужаса аркийцев, словно оловянных солдатиков. Исполин, как в замедленной съемке, разрывается на тысячи металлических осколков, они падают повсюду, разя всех без разбору – аркийцев и землян. Управляемая торпеда из бортовых запасов «Берсерка» точно попадает в цель – Воитель разваливается на глазах, хотя еще дымится его реактивный жидкостный двигатель. Рядом оказывается Ясноокая:
– Только не ты, Воитель! Только не ты…
Она бредёт бесцельно, спотыкаясь и падая, она понимает, что аркийцы проиграли решающий бой, впрочем, как и земляне. Воитель повержен, ее подданных разбросало повсюду, как тряпичных кукол. Юджин торопится подняться, отряхивает слой пыли с термокостюма и помогает Маше встать. Они видят невдалеке заваленного грудой обломков солдата с «Берсерка». К нему направляется Ясноокая. Она долго с ненавистью смотрит на солдата и идет дальше в сторону долины.
– Бойцу нужна наша помощь! – говорит Маша и порывается к нему.
Внезапно сверкает яркая вспышка: оранжевое облако над останками исполина – детонировал реактивный двигатель. Раскаленное зарево быстро растекается, Ясноокая оказывается в самом эпицентре взрыва. Ее высокая фигура вмиг сгорает в безумном зареве. Юджин накрывает собой испуганную Машу. Ветер разносит шуршащие мелкие частицы неизвестной дисперсии. В воздухе по – летнему душно. Лейтенант ползком добирается до затихшего десантника, берет его гарнитуру для связи, прикладывает к уху, чтобы уловить, хоть какой-нибудь позывной. Лицо Юджина на глазах бледнеет, капельки пота выступают на широком лбу.
– Что? Что случилось, командир? – дрогнувшим голосом спрашивает Маша.
– «Берсерк» покинул орбиту Арктиса, приказ из центра. Арктис объявили опасной зоной.
– Не может быть, Юджин! – срывается Маша. – Нас никто не заберет? Мы застряли на Арктисе? Что же делать?!
Лейтенант обнимает Машу, гладит по растрепанным волосам, как маленькую девочку, и уверенно говорит:
– Сержант Калинина, слышишь, не плачь! Маша, мы найдем, как выбраться отсюда. Я обещаю тебе. Ты веришь мне? Только не плачь. Наша главная задача еще не выполнена.
Юджин робко проводит пальцем по её щеке, перепачканной сажей. Он чувствует, как в нем просыпаются давно забытые чувства заботы о ком-то близком. Маша берет лейтенанта за руку. Снег под ногами тает, обнажив рыжеватую почву. Они тащатся вместе обратно, мимо каменного леса, минуя руины поселения, к высокому холму. Вдруг Маша поднимает чей-то разбитый шлем и тянет куда – то лейтенанта:
– Люди! Я вижу группу людей на холме!
– Это иллюзия, Маша, просто мираж.