– Ну, как же, – сержант Калинина оборачивается с надеждой в глазах. – Я же их вижу. Разве ты не слышишь голоса?
– Горячий ветер завывает в каменном лесу.
– Нет, Юджин!
– Маша, мы остались одни на Арктисе.
– А это…
– Наш отряд… Узнаёшь Джо, Аксель с аппаратурой? Вот и ты…
– Но как мы можем видеть то, что было?!
– Маша, – вздыхает лейтенант, – это иллюзорное временное измерение. Отголосок прошлого, так сказать, немного другая реальность, которую мы не должны были видеть, но из-за мощного взрыва что-то изменилось в пространстве. Я где-то читал о таком явлении.
– Иллюзия из воспоминаний? – спрашивает Маша.
– Идем, нам пора, – кивает лейтенант.
– Куда, Юджин?
– Не знаю, придумаем что – нибудь.
Юджину грустно смотреть на исчезающий в фантомной дымке отряд. Облака расступаются, и тусклое солнце маячит далеким фонарем, приветствуя их.
Вот он – полюс холода! Далекий холодный Оймякон. Поселок Томтор, укутанный густым туманом, не спешил встречать гостей – научную экспедицию из Москвы. Селение утопало в низине, откуда стелилась к грунтовой дороге голубоватая дымчатая мгла. Зиловский грузовичок резко затормозил. Пассажиры в кузове едва успели схватиться за бортик. В кабине тоже тряхнуло. Шофер смачно выругался и выпрыгнул, заглядывая под днище машины. Римма поморщилась и отвернулась в сторону. Мог бы при женщине сдержаться, хотя ей ли не привыкать. Третья экспедиция молодого биолога Андреевой за последние полтора года! Римма скучала по маленькому сыну, но ничего – этот Новый шестьдесят первый год они будут встречать вместе, она обещала Кольке!
– Всё, приехали! Камень, будь он не ладен! Колесо спустило, а запаски нет, – послышался голос водителя. – Дальше сами, товарищи! До Томтора рукой подать, спуститесь в котловину.
– А как же снаряжение? Аппаратура? – высунулась из окна Римма.
– Донесем, подумаешь, – послышался звонкий мужской голос.
Высокий худощавый парень с мечтательными голубыми глазами протянул Римме руку, помогая вылезти из высокой кабины. Юра Шубин, аспирант Московского географического института, сам напросился в экспедицию, опыта набираться.
– Спасибо, Юра, – кивнула женщина, – ты всё потянешь?
– Распределим поровну ношу, – отозвался низкий седовласый мужичок в штормовке, вылезая из кузова.
– Правильно, командуйте, Герман Львович, – улыбнулась Римма, встряхнув светло-русыми волосами.
Мужчина в штормовке – начальник научного отряда Можайский хитро подмигнул женщине и бросил пристальный взгляд на копавшегося в кузове четвертого участника экспедиции – крепкого широкоплечего латыша Яниса Саулеса.
– Долго ты там еще, Янис? – почесал седую голову Можайский. – Пешком пойдем, слыхал?
Блондин подхватил свой походный рюкзак и ловко выпрыгнул на сероватый грунт.
– Часы потерял, никто не видел? – слегка растягивая слова, спросил Янис.
Все пожали плечами, куда делись часы, никто не знал. Дорога спускалась вниз, туман медленно отступал, открывая взору затерявшийся на полюсе холода поселок Томтор. Мужчины взвалили на плечи рюкзаки и тяжелую поклажу, Римма пошла с дорожной сумкой через плечо. Томтор раскинулся низенькими домишками, за которыми на окраине виднелись чумы эвенков. Путники прошли к деревянному зданию сельсовета. Во дворах залаяли собаки, селяне повыскакивали из домов посмотреть, кто же нарушил утреннюю тишину Томтора.
Председатель – рослый рыжеволосый здоровяк, вышел из-за старого обшарпанного стола, заваленного кипой желтых бумаг и потрескавшихся папок.
– Ждали, ждали, – протянул он руку, – как добрались, товарищи?
Можайский, пригладив волосы, первым пожал ладонь. Председатель окинул быстрым взглядом немногочисленный отряд и предложил гостям присесть.
– Так, значит, к озеру Лабынкыр, из самой Москвы? Ну-ну, исследовать, значит, редких рыб? – забубнил глава поселка. – Все им мерещится нечисть какая…только нет там никакого чудовища… люди темные, необразованные, глупости болтают… так рыбешка мальма, хариус в избытке, щуку как-то словили, пудов на пять потянула!
Герман Львович достал из полевой кожаной сумки сложенную вчетверо карту и развернул ее на столе.
– Вот, видите, наш маршрут, – он ткнул пальцем в нарисованный красным карандашом линию и флажок, – река Куйдусун, далее к озеру Лабынкыр и конечная точка – база научного лагеря между Индигирским и Охотским бассейнами.
– Там граница… Якутия и Хабаровский край, – добавила Римма, вглядываясь в карту, – штаб нашей экспедиции недалеко от озера Водораздельное.
– Путь неблизкий – до озера под сотню километров, – заметил, почесав голову председатель, – а за Лабынкыром тайга, мари да топи… километров пятьдесят до базы, но с полпути можно спуститься по реке.
– Ничего, справимся, – оптимистически хмыкнул Юрий.
– Дело ваше, – пожал плечами глава селения, – на лошадях сподручнее будет. Загляните к старейшине Торганаю, он у нас конюх, его чум на отшибе стоит. Я распоряжусь, чтобы выделил наших якутских лошадок в помощь.
– Спасибо, – еще раз пожал руку председателю Можайский и вышел из Сельсовета.