Я ойкнула и резко обернулась, однако на этот раз не стала поднимать голову – новой встречи с каменным потолком больше не хотелось.
Из черной глубины пещерного прохода к нам подошел невысокий жилистый мужчина. Его одеяние было довольно простым: серые штаны, льняная рубаха и вышитая жилетка. На ногах – сапоги из мягкой кожи, за пояс заткнут кинжал. Серебристые волосы перехвачены широкой лентой с круглой металлической бляшкой у правого виска. Сам не старый, чуток за тридцать. Глядя на нас, он вдруг улыбнулся:
– Не переживайте, ваша спутница в порядке. Она про вас и рассказала. – Незнакомец протянул мне руку: – Вставайте.
Сделать это я могла и сама, но решила не выпендриваться и воспользоваться предложенной помощью. И, как оказалось, очень кстати. Стоило только попытаться принять вертикальное положение, как меня качнуло в сторону, и пришлось вцепиться в руку новоявленного собеседника.
Тот рассмеялся, в серо-стальных глазах появились смешинки.
– Ничего, это всегда так, когда побываешь в гостях у сталактитовых духов.
– У духов? – насторожилась я, понимая, что сейчас появилась прекрасная возможность узнать, что же произошло.
– Да, – как ни в чем не бывало продолжал незнакомец. – Сталактитовые духи – жители этих мест. Впрочем, дух – это всего лишь название. Эти создания являются частью пещер и выглядят как сталагнаты. Это безумно красиво и невероятно опасно. Стоит подойти к ним на определенное расстояние, как начинает тянуть все ближе, к тому же появляется желание поскорее заснуть. И едва только прикоснешься к гладкой поверхности сталагната – он медленно затягивает добычу в себя.
Я передернула плечами. Гадость какая.
– И мы что…
– Вас мы успели вытянуть и определить в безопасное место. Правда, тебя все же частично захватил сталагнатовый покров, но его сбили. Непонятно только одно – девчонка-то белоратская знать должна была. – Мой спаситель вздохнул. – Идти сможешь?
– Да, – ответила я. – А вы кто?
Он бросил быстрый взгляд на меня, потом на Шарика.
– Меня зовут Кьял, я из шакаров – кузнецов видений.
– Вика, – пробормотала я и добавила нечто вроде «приятно познакомиться».
Кьял кивнул, я хотела было задать вопрос, но внизу что-то навалилось мне на ногу и, сопя, принялось взбираться вверх. Опустив глаза, поняла, что шаркань в край обнаглел и решил продолжать путешествие на мне.
Кьял с интересом смотрел на происходящее.
– Домашнее животное? – спросил он.
– Ну…
Шарик засопел еще громче, явно давая понять, что как только доберется до моего плеча, выскажет нахалу все, что о нем думает.
– Почти, – не стала вдаваться в подробности я. – Кстати, а его тоже затянули сталагнатовые духи?
Кьял отрицательно покачал головой:
– Нет, он был рядом. Правда, сонные чары подействовали и на него, потому вы втроем были без чувств.
– Спасибо, – сказал я, понимая, что нужно хоть как-то поблагодарить нашего спасителя. – Вы поможете нам выбраться отсюда?
Кьял вздохнул:
– Увы. Кузнецам видений вход в белоратский край заказан.
Час от часу не легче. Что еще нового и интересного я узнаю спустя несколько минут?
Однако кузнец не обратил на образовавшуюся паузу ни малейшего внимания.
– Готовы? Тогда отправляемся в город.
Спорить бессмысленно. Да и к чему? Впрочем, мне хватило ума не задавать лишних вопросов и не трепать человеку нервы. Во всяком случае, некоторые вещи я могу выяснить и попозже. Кьял достаточно быстро вывел нас из пещеры, что порадовало настолько, что я почти забыла о ломоте в теле.
Солнце уже садилось, окрашивались медью пологие склоны гор, невысокие прямые деревья и широкие краснолистные кустарники. Где-то вдалеке, будто овальный опал, мерцало горное озеро. Наверно, чертовски занимательное зрелище, особенно с утра. Однако мне любоваться пейзажем было особо некогда. Кьял взял оставленный возле входа в пещеры посох и причудливый топор.
– Идем, тут долгий спуск. – Он указал на узкую, достаточно крутую тропку. – Здесь спускайся осторожно, ногу ставь боком. Поскользнуться на этих камнях – плевое дело.
– Поняла, – кивнула я, начиная медленно и осторожно двигаться за Кьялом. – А далеко идти-то?
– Часа три, не меньше, – последовал ответ, правда, кузнец так и не обернулся, слишком занятый спуском.
Хоть бы помог даме! Впрочем, у них тут, кажется, вообще не принято церемониться с женским полом.
Шли действительно долго, трижды я проклинала все ямки и уступы извилистых тропинок, на которые меня выводил Кьял. Если учесть, что Шарик ежеминутно цеплялся за мою ногу с воплем: «Мамо, я сейчас упаду!» – приятной прогулку трудно было назвать. Чего только стоило уговорить змея идти, то есть ползти своим ходом! Подействовал довод, что вместе внизу мы окажемся намного раньше Кьяла, однако не факт, что нас потом соберут в первозданный облик.
Посопев и поняв, что я говорю правду, шаркань спустился на землю и последовал за мной. Правда, до сих пор остается загадкой, зачем нужно было постоянно смотреть с горы вниз, а потом пытаться ухватиться за меня.
