За окном, тем временем, брезжил рассвет. Из глубоких соображений безопасности ночлег решили устроить в гостиной. Кора знала, что сон это роскошь в её случае, ведь каждый час приближал её казнь, но с другой стороны она не хотела отказывать себе в последней роскоши.
– Всего пару часиков, – зевнула Кора, устраиваясь на расстеленном диване.
Боб отодвинул кушетку от стены и водрузил её на фанерную заплатку. Таким образом, если бы из норы полезли еще гости, он бы сразу проснулся.
– Спокойной ночи, – сказал он.
– Ага, – отозвалась Кора, уже наполовину ушедшая в долину грез.
В шесть утра дом погрузился в мёртвую тишину, что для ушей тюремщика было настоящей диковинкой. Каменные казематы, откуда он прибыл с важной миссией, из века в век полнились нескончаемыми воплями грешников.
***
Под землей Кип исполнял обязанности служащего среднего звена. Там, докуда не добираются солнечные лучи, в толщах породы, он присматривал за теми, кто нёс наказание за ошибки, совершенные наверху.
Подземное исправительное учреждение располагалось на глубине от двухсот до пяти тысяч километров от поверхности. Это была замысловатая система лабиринтов, галерей тюремных камер и бесконечно длинных залов пыточных помещений, под которыми кипело раскаленное ядро Земли. Целая планета под планетой. Нижний мир.
Исконные жители там назывались Нижними. Раса низкорослых существ кардинально отличалась от людей. Нижние не обладали человеческой свободой воли. Они представляли собой единый чёткий механизм наказания со строгой субординацией и внутренними законами, подчинение которым лежало в природных инстинктах . О плотских удовольствиях жители подземного мира знали лишь по обрывочным байкам грешников. Природа нижних исключала потребность в пище и размножении, поскольку они создавались единожды и навсегда. Вся их жизнь воплощалась в вечном служении Создателю.
Большая часть людского населения после биологической смерти направлялось именно в это место. В подземном мире вновь прибывшие обретали прежнюю плоть в особых герметичных саркофагах, которые нижние называли «гардеробными». После «гардеробной» заключенных распределяли по камерам разных уровней по тяжести преступления. На каждом уровне была собственная программа наказаний, включающая в себя список положенных пыток. Чем глубже отправляли грешника, тем больший садистский «креатив» ожидал его внизу.
Поскольку в нижнем мире не знали радостей суточной смены дня, время там поистине растягивалось в вечность. В зависимости от уровня программа наказаний включала в себя от тридцати до семидесяти видов пыток, которые нижние называли этапами. Как только заканчивалась последнее истязание, заключенного отводили в камеру на два или три часа, после чего всё начиналось сначала.
Тюремщики, в число которых входил и наш герой, сопровождали подопечных по всем этапам, передавая их на некоторое время служащим-экзекуторам. Каждый этап наказания, начиная от «гардеробной» и кончая непосредственными пытками, находился в ведении десятков отделов и комитетов. Ни одна корпорация на Земле не могла сравниться с бюрократической организацией нижних.
Кроме чисто внутренних дел, нижние имели подчиненные отношения с судом Большой инквизиции, а так же торговые и дипломатические связи с расой габи, речь о которых пойдет в следующих главах.
Внешними связями нижних заведовал комитет по особым делам, которому подчинялся секретный отдел. Служащие того отдела считались элитой. Одна из их главных обязанностей заключалась в сотрудничестве с Большой инквизицией или с Верхними.
Офисы секретного отдела, расположенные в некотором отдалении от шумных казематов, были заставлены сложными техническими устройствами мониторинга земной поверхности. На широких экранах служащие могли видеть любого смертного в режиме онлайн. Сделано это было не для тотальной слежки, а лишь для мгновенного обнаружения тех людей, которые попадали в список Верхних.
Как только судья Клои делала запрос на чьё-либо имя, нижние практически тут же передавали ей координаты нужного грешника. Для передачи и запроса информации Верхним не нужны были офисы и сложные устройства. Всю информацию судья Клои получала и передавала непосредственно через собственный мозг.
За один взмах ресниц эта девушка с лицом ангела узнавала всё, что ей требовалось знать. Бывало жертва Верхних проявляла малодушие или хитрость, кончая жизнь самоубийством задолго до укуса Дуга. В таких случаях нижние по запросу судьи немедленно возвращали умника на поверхность.
Главный же пункт сотрудничества состоял в том, что нижние обязывались обеспечивать тюремное заключение жертвы суда Большой инквизиции до момента казни. Вот почему слова, которые произнёс обвинитель Джонсон перед домом Коры Ипсвич, достигли не только её слуха.