Они так же провалились глубоко к ядру планеты, трансформируясь в сигнал для служащих секретного отдела. Одним нажатием кнопки клерк, находившийся в трёхстах километрах под землей, превращал обычное человеческое жилище в изощренную тюрьму. Выйти из неё не было никакой возможности, как и войти туда, поскольку весь периметр помеченного дома из-под земли пронизывался жуткой аномалией, которая позволяла дышать лишь внутри, но не снаружи.
Персонал секретного отдела, как и положено сотрудникам столь высокого уровня, отличался невозмутимым спокойствием и шпионским хладнокровием. Однако восемнадцать часов назад весь коллектив сорвался в настоящую панику. Обезумевшие служащие поскакивали с кресел, кричали, ругались матом и рвали на себе одежды.
Дело в том, что в неприступную тюрьму Коры Ипсвич проник посторонний. Ни у кого не было сомнений, что вошедший – Собиратель Мостов. Лишь эти необычные существа в теле людей обладали способностью преодолевать искусственные преграды нижних.
Собиратели Мостов не принадлежали ни к одной из каст, обитающих под землей или на земле. По отношению к Верхним и нижним они держались политического нейтралитета и по негласному правилу никогда не вмешивались в дела Бога.
Однако никто – не нижние, не Верхние, – не могли воспрепятствовать Собирателю Мостов пересечь порог тюрьмы. К вящему ужасу, тот являлся фигурой неприкосновенной. Проще говоря, силовые способы его устранения сразу отметались, а если очкарик действительно найдет лазейку, то состоятельность всей подземной корпорации ставилась под сомнения. Последствия этого рисовались катастрофические. Истязатели уже видели себя в одних пыточных камерах со своими подопечными.
Итак, на карту была поставлена судьба всего нижнего мира. В свете форс-мажорных обстоятельств руководство секретного отдела, после срочного стратегического совещания, вынесло решение направить на поверхность агента с особой миссией, суть которой заключалась в спасении авторитета пыточной корпорации.
Из множества кандидатур, представленных начальниками отделов, выбор пал на тюремщика Кипа из цеха по наказаниям за чревоугодие. В личном досье значились такие качества, как красноречие и глубокие познания в области человеческой психологии. Он был, пожалуй, единственным из тюремщиков нижнего мира, кто болтал с заключенными об отвлеченных вещах.
Разговоры эти во многом напоминали своеобразный вид пытки. Не уставая ни на минуту, Кип допытывал подопечных вопросами о том, что представляет из себя сливочный торт, рыба в запеканке, ром в шоколаде или, скажем, близость с женщиной. Когда он получал краткий или поэтичный ответ, то его вопросы начинали множиться, как бактерии.
Болтовня Кипа не умолкала, как во время самих пыток, так и в продолжении недолгого перерыва между соседними пунктами инквизиционной программы. За время службы он стал большим экспертом в человеческой культуре. Знания тюремщика Кипа позволяли ему наиболее быстро адаптироваться в чужеродной среде. Это и стало определяющим фактором при выборе его кандидатуры.
Тюремщика Кипа немедленно вызвали в головной офис секретного отдела. Вдоль сводчатых стен бесконечно длинного низкого помещения с тусклым освещением тянулись столы, уставленные мигающими электронными машинами. Однако большую часть площади занимали громоздкие никелированные корпуса мощных просвечивателей, которые уходили неуклюжими угловатыми телами далеко в земную породу.
Путь в сверхсекретное место пролегал через круглый семикилометровый тоннель, соединяющийся с галереей пыточных камер. Кипа привели на ковер к начальству два молчаливых уродца в опрятных серых сюртуках с эмблемой черепа на лацкане, под которым золотыми нитками были вышиты две буквы: «С.О.»
Болтливого тюремщика оставили в окружении мигающего оборудования. Несколько мучительных минут он провел под подозрительными взглядами аналитиков секретного отдела, сидевших вполоборота в подвижных креслах и не желавших говорить с ним из-за его низкого статуса.
Наконец, дальняя дверь в глубине отдела открылась и Кипа пригласили войти в кабинет начальника, которого звали мистер Халмрок. Рядом с толстым боссом с бульдожьими брылами, восседавшем в невероятно большом кресле, вытянулись в стойку смирно ближайшие помощники: болезненно худощавый досточтимый Дикси – глава аналитического отдела и нижайший Уш – заведующий секретной лабораторией с густой бородой.
– Прошу вас сесть, – начальник указал в кресло напротив стола. – Вы знаете, зачем вас вызвали?
– Никак не могу знать, ваше мерзейшество! – отчеканил Кип, бросая робкие взгляды на хумурные физиономии помощников.
Халмрок резко хлопнул бородавчатой пятерней по столу и над ним вспыхнуло голографическое изображение особняка Коры Ипсвич.
– Два часа назад мы получили сигнал от Верхних. Теперь это наша зона ответственности. Имя жертвы- Кора Ипсвич. Казнь должна состояться через сорок восемь часов. Это вам ясно?
– Ясно, ваше мерзейшество! – кивнул Кип. – Жертва палача Дуга. Не наша клиентка.