Ночь мы провели в лесной чаще, не разводя огня. Спали в санях, на сене, плотно прижимаясь друг к другу. Но это не спасало от холода. Задолго до рассвета, окончательно закоченевшие, мы были на ногах, прыгали, толкались, хлопали руками, стучали нога об ногу, чтоб хоть как-нибудь согреться. Еще ночью Садиленко выслал разведку к одному леснику – подпольщику, у которого была явка. Утром в нашем расположении появился молодой парнишка по имени Виктор – сын этого лесника. Он назвал места, где враг по ночам устраивает засады, где расположены посты, рассказал, через какие промежутки времени обходят пути патрульные подразделения. Судя по его рассказу, охрана ничуть не ослаблена после ухода Балицкого и Кравченко. Поезда ходят круглые сутки – и днем, и ночью. Подобраться к железной дороге, поставить мину не так-то просто.
Весь следующий день мы готовились к походу. Перво-наперво проверили заряды, взрыватели, капсюли-детонаторы. Тщательно подогнали снаряжение, чтоб ничего не стукнуло, не брякнуло. Досуха вытерли оружие. Как могли, просушили над костром портянки, заложили в сапоги стельки из свежего сенца. Когда идешь на диверсию, мелочей нет. Все главное. Все может определить удачу или неудачу…
Мину решили ставить на перегоне между разъездом Закопытье и станцией Добруш, неподалеку от переезда. Здесь, по сведениям, которые принес Виктор, вражеская охрана не так бдительна. Мы с Володей были уверены, что непременно «принесем эшелон».
Как только стемнело, тронулись в путь. К железной дороге пошли не все. Часть людей осталась в нашем временном лагере. Остался и командир группы – Алексей Садиленко, объяснив, что ему предстоит свидание со связными.
До железной дороги мы добрались довольно быстро – как-никак не на своих двоих. Примерно в километре от полотна оставили сани и, выставив караул, двинулись пешком. Ночь выдалась как по заказу – пасмурная, темная. В вершинах деревьев шумел ветер, сбрасывал с ветвей снежные шапки. Шум скрадывал шаги.
Справа, совсем близко от нас, раздался долгий гудок. Гулко застучали колеса. Поезд! Как всегда, грохот поезда растревожил сердце, нас охватил охотничий азарт. Мы ускорили шаг. Наконец вот оно! – в просвете между деревьями зачернела хребтина насыпи. Слева чуть приметной звездочкой мигнул огонек. Это – на переезде. Там – враг.
Мы остановились. Шорин выслал разведчиков. Володя Клоков (по неписаному партизанскому закону вся полнота власти у линии переходила к подрывникам) распределил обязанности. Нам с Володей предстояло работать на путях вдвоем. Остальные занимают оборону на опушке, чтобы в случае надобности прикрыть огнем наш отход.
Пока мы ждали возвращения разведчиков, по шпалам, громыхая сапогами, прошел патруль. Потом один за другим промчались два поезда. Искры из паровозных труб гасли, не долетая до нас несколько метров. Мелькали черные коробки вагонов на фоне заснеженного ельника, что рос по ту сторону насыпи. В хвосте следовали классные вагоны, прямоугольники света из зеркальных окон весело, как до войны, бежали рядом с колесами, зажигая на снегу синие огонечки.
Время тянулось медленно, будто остановилось, замерло меж деревьями насквозь промороженного леса…
Но вот наконец-то в сумраке бесшумно возникли две неясные фигуры. Мы замерли, сжимая в руках оружие. Конечно, это должны быть разведчики. А вдруг не они? Разве так не случалось?
– Два! – чуть слышным шепотом произнес Шорин.
– Три! – донеслось в ответ.
Верно, на эту ночь цифровой пароль в сумме равнялся пяти. Значит – свои…
Разведчики доложили: на путях никого. Все спокойно. Только слева, у переезда вражеский пост. Но до него никак не меньше двухсот метров.
– Пошли! – скомандовал Володя.
Пригибаясь, побежали мы к линии. С трудом перебрались через забитый снегом кювет. Вот и рельсы – тускло, враждебно поблескивают они во мраке.
Я хотел было поставить мину на ближайшем к нам пути, но Володя остановил меня.
– Не здесь! – едва слышно шепнул он. – На соседнюю колею, на ту, что ведет к фронту!
Прижимаясь к холодному, шершавому балласту, мы перебрались через первый путь и поставили заряд у внешнего рельса второй колеи. Володя привязал шнур к чеке взрывателя… Еще секунда – и мина готова!
В этот момент рядом с нами о рельс звонко щелкнула пуля. Раздался выстрел. За ним другой. Над линией взмыли ракеты, сразу осветив всю округу ярким светом.
– Снимай заряд! – закричал Володя. – Бежим!
Не раздумывая, скатились мы с балластной призмы, кое-как выбрались из кювета, набрав полные сапоги снега…