«Надо действовать, нападать на врага, – решил Николенко. – Будем жить за счет немецкого интендантства!» Это решение укрепила встреча с батальонным комиссаром, имени которого Николай Михайлович не запомнил. Встреча произошла в попутном селе, куда Николенко заглянул с несколькими бойцами, надеясь добыть пропитание для всей группы. Остальных он предусмотрительно оставил на опушке недалекого леска. Собрав у жителей с полмешка картошки, Николай Михайлович заглянул в какую-то хату попить молочка. В хате, за столом, кроме хозяйки, сидел человек в гимнастерке, в петлицах – по шпале, на рукавах – красные звездочки политработника. Проверили друг у друга документы. Познакомились. Разговорились.
– Вы что думаете предпринимать? – спросил батальонный комиссар.
– Думаю идти к фронту. А вы?
– Я тоже к фронту. Но пока-то до него дойдешь… А я не могу спокойно смотреть, как гитлеровцы расхаживают по нашей земле!
– Что же вы предлагаете? – спросил Николенко.
– Надо организовать партизанский отряд. И бить врага, пока мы у него в тылу!
– Мы о том и сами…, – начал было Николенко. Договорить он не успел. По сельской улице промела пулеметная очередь. Снаружи раздался крик:
– Немцы!
Комиссар и Николенко выскочили на улицу. Очевидно, гитлеровцы были осведомлены о том, что в селе – вооруженные советские бойцы. Развернувшись в цепь, враги быстро приближались к хате, поливая из автоматов.
– За мной! – крикнул Николенко. Комиссар что-то крикнул – в грохоте стрельбы, не разобрать что именно, но побежал в другую сторону – видимо, и его где-то поблизости поджидали товарищи. Преследуемый гитлеровцами, Николенко вместе со своими кинулся к лесу. Но как он ни нажимал – вряд ли ему удалось бы уйти живым, если б не Мовлиханов, который держал наготове свой станкач. Подпустив гитлеровцев поближе, Мовлиханов ударил огнем, первой же очередью скосив немцев, что уже настигали Николенко. Остальные залегли, начали отползать. Потом побежали прочь…
Николенко, с трудом переводя дух, поднял людей и повел их подальше от опасного места. Отойдя поглубже в лес, остановились, уселись кружком.
– Вот что, товарищи, – сказал Николенко, выходя на середину. – От сегодняшнего дня мы с вами – партизанский отряд. Будем двигаться к фронту. Но воевать нам придется пока здесь, в тылу врага. Тех, кто не согласен, держать не буду. Прошу высказаться.
Однако желающих высказаться не нашлось. Все согласились со старшим лейтенантом, которого успели полюбить и которому верили. С этого дня Николенко действовал как настоящий партизанский командир. И те, кто шли с ним, стали впоследствии командирским ядром пятого батальона – отряда имени Кирова.
Постепенно Николай Михайлович основательно изучил повадки оккупантов, набил руку на засадах у дорог, в налетах на небольшие гарнизоны врага. Боевой счет будущего комбата и его товарищей увеличивался с каждым днем. Теперь Николенко уверенно вел свой маленький партизанский кораблик в автономном плавании по вражескому тылу. Шли с боями. К осени на счету отряда было уже шестьдесят четыре убитых гитлеровца, восемь уничтоженных автомашин и два мотоцикла. На станции Хойники, на которую Николенко и его товарищи совершили налет, перебили немецкую охрану, состоявшую из шести человек, и захватили немало трофеев.
В селе Езерцы, что лежит в Минской области, провели собрание жителей, помогли им создать боевые группы по сбору оружия для будущего партизанского отряда…
Но Николенко понимал: это еще лишь начало, первые шаги в партизанской войне. Для того чтобы делать больше, надо разыскать действующие партизанские отряды, связаться через них с Большой землей, установить связь с подпольными комитетами партии.
Глубокой осенью сорок первого года группа Николенко, насчитывавшая к тому времени шестьдесят два человека, в Соловьевском лесу, неподалеку от которого нынешняя Брянская область граничит с Черниговской, встретилась с партизанами местного Климовского районного отряда. Отряд этот был невелик, но Николенко бесконечно обрадовался, что нашел лесной островок Советской власти, своих людей, да еще брянских партизан, о которых немало наслышался в пути. Обрадовался и тому, что может наконец передохнуть в относительной безопасности после долгого многонедельного похода и боев, подкормить людей, привести себя в порядок. Именно поэтому Николенко решил присоединиться к климовцам.
Командовал климовским отрядом бывший заведующий районным отделением Госбанка Андрей Иванович Ворожеев, а комиссаром был участник гражданской войны, старый коммунист Парфен Антонович Бируля.