— Я передам императору, что вы в сговоре с революционерами, раз приказы его величества кажутся вам необдуманными и мрачными. Не переживайте, если завтра падет столица, и большой купол рухнет, выпустит тысячи голодных чудовищ…Пока жив император, жива наша империя и мы вместе с ней. Но если вы желаете смерти близким, то можете убираться.
Юстус уже был далеко от границы и не видел, что генерал заставил огородить магическим куполом все северные земли от империи, даже те, которых не коснулась революционная зараза. За повозкой Юстуса плелись несколько сотен маленьких карет, набитых выжившими детьми, купцами и артистами, которым удалось чудом спастись.
Юстус ехал несколько дней в сопровождении конвоя до Научного города. В дороге он изнывал и прогонял любые мысли о некогда процветающем Небеле. В памяти догорало зарево воспоминаний, когда он, совершенно сбитый с толку, выбежал вместе с Катариной на большой балкон через кабинет отца. Перед ним развернулась мрачная картина: тягучие черные столбы дыма рассыпались по городу. В центре столицы шли перестрелки, крыши домов заполнялись перепуганными людьми, а колокола били по всему городу. Но вдруг центральный храм превратился в руины за пару мгновений, и огромный колокол упал на дом для актеров. Сердце готово было лопнуть, разорвав грудную клетку в клочья.
— Шевелись быстрее. Послушай, тебе нужно спасаться. Революционеры пришли за тобой и не успокоятся, пока не получат тебя!
— А что я им сделал?
— Этого я не могу рассказать, да и в самих революционных кругах тебя не обсуждают, хотя ты — главная идея, запомни, — Катарина вытолкнула с балкона Юстуса и затем следом за ним спустилась на мягкую траву.
Он бежал садами, парками, прятался от обстрелов в крестьянских домах, а потом потерял сознание на лесной тропинке, где его подобрал купец с мальчишкой, отчаянно прибившимся к нему.
Купец разрыдался перед Юстусом:
— Зачем они его убили, что им сделал этот добродушный мальчишка?
— Так почему не вмешались? — Юстус посмотрел прямо в глаза своему попутчику.
— Вы не знаете черных гвардейцев. И никогда не видели их в настоящем гневе. Ну что ж, проживете жизнь…вы еще, юноша, вспомните мои слова, когда угодите в их лапы.
— С чего бы им против меня ополчаться?
Купец вытер слезы и уставился в свои убитые и запачканные башмаки, новые он так и не успел примерить в свой день рождения. Жена приготовила ему подарок вместе с сыном, но купец даже о нем не узнал. Всю оставшуюся дорогу он заточил себя в мрачном молчании. И вот из темноты показались смутные очертания Научного города — Кенигмага. Почти черное чернильное небо держало внутри себя город, темнота не пробивалась ни огромными башнями-факелами, ни свечением газовых фонарей, что обрамляли улицы, подчеркивали их извилистые формы. Лишь слабое мерцание источников света служило путникам жалким ориентиром в этой черной бездонной пустыне.
Юноша не заметил, как на большом мосту у Первых ворот образовалось огромное столпотворение из купцов, ремесленников, студентов с их сопровождением. Роскошные кареты пропускались вне очереди, и гвардейцы даже не заглядывали внутрь, так же они пропускали журналистов с красной привязанной к запястью лентой, местную городскую знать, возвращавшуюся с дач.
Вдруг к Юстусу в повозку попытался залезть сальный и ободранный мужчина средних лет с небольшим импровизированным мешком, сшитым из льняной рубашки.
— Мальчик, ваше превосходительство, вы человек знатный, ну скажите гвардейцам, что я ваш слуга. У меня за этими паршивыми стенами ребенок умирает, моя кровинушка. Жена сбежала, в актрисы подалась, а ребенок теперь из актерского дома в другой ковыляет, ну разрешите с вами. Всеми богами клянусь, отплачу вам за вашу доброту.
Купец выкинул до брусчатку наглеца и пригрозил кулаком, напоследок сказав:
— Не вешай на уши лапши мальчишке, актеры не живут в Научном городе. Этот город порока не любит.
— Как? В самом деле не живут? — удивился Гросс.
— Здесь все иначе, отвыкай от севера, — вздохнул купец.
Юстус вдруг заерзал, бросился высматривать незнакомца с мешком в толпе, но тот испарился с моста.
— Зачем вы его прогнали? — спохватился Юстус. — Кто вас просил?
— Неужели вы верите в сказки, что наплел вам мальчик?
— Это не ваше дело. Эй, ты, с рюкзаком, кто ты? — обратился Юстус к молодому путнику. Он походил на бродягу, которого изгнала семья за мелкую провинность, и теперь он искал свое место. Глаза незнакомца были окрашены в цвет бушующего моря, и сам он был обеспокоен чем-то.
— Я, я почти студент, но документов у меня нет сейчас, мне бы…
— Запрыгивай сюда, давай, вот так устраивайся.
Купец пошарил в кафтане, вытащил несколько бумажек:
— Без документов ты труп, призрак. Всегда нужно носить с собой, так и пропасть можно, — подытожил он.
Студент потупил глаза, в нем разгоралась авантюра, и мысль о ней пронизала и самого Юстуса:
— Для гвардейцев — ты мой слуга, понял? Документов поэтому у тебя нет.