— А я для этой компании невидимый, может и к лучшему, — прошептал крайне тихо смущенный Лукас. Он определил для себя поведение студентов: будут толкать в коридорах, а кто-то откажется его замечать, часть преподавателей объявят ему бойкот, потому что ему не место в магическом заведении. А перед приездом императора его отравят или загрузят работой, чтобы он не выходил из кабинета. Лукас обозначил мрачное для себя будущее.
— А ты знаешь что-то про Хартманов? — Юстус перебил пессимистические картины своего однокурсника. — Правда не знаешь? Его мать владеет огромной улицей престижных доходных домов, а отцу принадлежит крупная компания по производству магических зелий. Наши отцы изредка вели переписку как бывшие однокурсники, а потом отец перестал отвечать на письма Карла Хартмана. Но наши матери поддерживали неспешную переписку до прошлой недели.
Лукас слушал невнимательно и без энтузиазма, так как светская хроника никогда его не занимала, и почти всю информацию он пропустил мимо ушей.
— А где ты остановился? — вдруг поинтересовался Юстус, он только сейчас разглядел помятое и несвежее одеяние молодого человека. — Тебе есть куда пойти?
— Не беспокойся. Я все продумал, жилье у меня есть. Довольно мило, что ты ради приличия интересуешься моим положением, но я стерплю все, потому что обязан тебе с того самого дня, как ты провел меня в этот Научный город.
Юстус не успел ничего ответить — однокурсник со странной манерой общения уже покинул секцию и мчался по лестнице, расталкивая всех на своем пути. Слезы мелким градом скатывались по его щекам и омрачали и так незавидное личико.
«Надо его научить манерам, не нужно же каждый день в ноги кланяться мне, подумаешь, провел через гвардейцев», — Юстусу было не понять всей деликатности чувств забитого с детства существа. Юношу тут же подхватила под руку девушка в модном приталенном сером пиджаке, а длинное лиловое платье, скрытое над грубой материей придавало ее образу легкомысленность. От нее приятно пахло розами и свежим мылом.
— Я решила, что ты не знаешь, куда идти, поэтому проведу тебя. Я Анника Паркс. Можешь называть меня Ника.
Навстречу парочке из-за угла вышел молодой мужчина в черном кожаном плаще, он медленно двигался в сопровождении ректора, рьяно его убеждавшего в чем-то. До Юстуса долетели только обрывки предложений: «Я лично ручаюсь, он хороший мальчик», «вы ректор или я?», «ваше благородие, вы заблуждаетесь». Но мужчина только закатывал глаза и старался пропускать мимо ушей нескончаемый треп. Он произнес лишь:
— Посмотрим. Имейте в виду, что у меня превосходное обоняние, запах гнили учую даже за несколько земель.
Юстус впился глазами в палача, чья рука не дрогнула, отдавая божественной силе приказ расправиться с негодяями на площади — он сразу узнал хладнокровного молодого гвардейца.
«Вот таким я хочу быть, сильным, храбрым. Хладнокровие и решительность помогут мне в свершениях. И врагами усыплется моя дорога и одолею страх перед ними», — Юстус украдкой кивнул проходящему возле него молодому человеку. И тот одарил его мимолетным взглядом.
— Не убоюсь, — произнес Губин, закрывая таинственную книгу. Полный зал поднялся со стульев и громко повторил: «Не убоюсь, не убоюсь, не убоюсь!»
Марина открыла дверь своей подруге. На пороге стояло полусонное, совершенно неопрятное, испачканное существо с длинными огромными колтунами вместо волос. От подруги несло мокрой землей, тиной и чем-то необъяснимо вонючим.
— Всю ночь в поисках. Это какое-то безумие, Марин. Мы обошли деревни, леса, заброшенные заводы. Нигде нет. Ни Миши, ни девочек, ни их отца.
Марина предложила подруге душ и горячий чай. Спустя час несколько взбодрившаяся Алиса после пуэра рассказала, что с Максимом их связывает невидимая нить.
— Ты так всегда говоришь, если парень приглянется, — со скепсисом Марина взглянула на подругу. — Последние дни выбили тебя из равновесия: волна исчезновений, самоубийств, к тому же разрыв с Юрой. Ты не можешь переварить эти клубки событий, поэтому бросаешься на шею Большакову в надежде, что он даст тебе поддержку. Весь город говорит, что его бросила невеста, ты это знаешь?
— Может быть, — рассмеялась девушка. Мысли о Максе разгоняли ее воображение. — Стоп, что? Как весь город об этом говорит? Да о его невесте знаю только я и его близкие.
Марина рассмеялась:
— Алиса, какое ты дитя. Это же обычные слухи. В них может родиться и то, что ты его новая девушка. И ради тебя он примчался в этот затхлый город, порвав все столичные связи.
— Да, было бы смешно, — Алиса налила себе еще немного пуэра.
— Тебя парень взял на поиски брата, а ты уже свадебное платье примеряешь. Удивительная ты, — фыркнула Марина.
Она разлила чай по второму кругу и принялась рассказывать, что библиотеку заполонили люди, они приходят с самого утра и читают, читают:
— Читают. Как сумасшедшие все подряд, хватают с полок все, что попадется им на глаза.
— Это модно сейчас, мне вчера колонку о книгах предложили в ежемесячной газете, — пожала плечами Алиса. — Не удивительно, что библиотека стала пользоваться спросом.