— Сдаётся мне, ты немного преувеличиваешь, так скажем, наблюдаемые воинские таланты этого клеймёного, — скептически поднял бровь Ансель. — Извини, но я не считаю, что твоего собственного умения достаточно, чтобы достоверно судить о таких вещах. Вот его способность отражать заклинания действительно впечатляет — это правда. Но о ней-то Аден и прочие не имеют ни малейшего понятия.
— Вовсе я не преувеличиваю! — взвилась девушка. — Я уверена, Эсгер мог бы выиграть Королевский турнир, если бы только ему позволили принять в нём участие. Но, конечно же, это запрещено, никто ведь не захочет проиграть клеймёному.
— Ладно-ладно, как тебе угодно, — замахал руками Ансель, по тону мага было понятно, что горячие слова девушки его нисколько не убедили. — Но будь он даже первым бойцом во всем Броктоне, я могу придумать с десяток причин, почему ему ничего опаснее лопаты в руки не дают. Проблемы с дисциплиной, возраст, слабое здоровье, неприязнь со стороны кого-то из начальства — да мало ли что ещё. В конце концов, может и сам твой Эсгер предпочёл бы в случае войны скорее рыть ямы, чем встречать с пикой в руках атаку конницы, вот и ходит благоразумно в нестроевых.
— Какая чушь, — отрезала девушка, — Эсгер — клеймёный воин, да не простой, а обладатель Дара, он просто обязан любить своё дело.
— А вот тут я с тобой, пожалуй, соглашусь. Для разнообразия, действительно хорошее замечание, — выдал неожиданную похвалу Ансель. — Исходя из того, что мы знаем о свойствах клейма, Эсгер и впрямь должен быть отнюдь не удовлетворён своей должностью. Так что может статься, за его нынешним положением кроется какая-нибудь любопытная история. Кстати, можешь как-нибудь на досуге поинтересоваться у родича своей матушки, благо теперь у тебя есть отличный повод завести беседу на эту тему.
— После всего, что сегодня произошло, у меня нет никакого желания разговаривать с Аденом. И уж тем более что-то у него выспрашивать. По правде сказать, я вообще теперь видеть его не хочу.
— В принципе, именно такого поведения и можно ожидать со стороны капризной девочки. Вот только как бы господин Мерваль не разозлился на твоего Эсгера ещё больше только из-за того, что тот вольно или невольно стал причиной ссоры между вами.
— О боги, а ведь ты прав! — воскликнула Юнис. — Мне, пожалуй, и впрямь стоит держать свои чувства в адрес матушкиного племянника при себе.
На сей раз Ансель никак не прокомментировал её реплику. Вместо этого он достал из кармана коробочку леденцов и отправил себе в рот сразу несколько штук. В комнате воцарилось молчание. Юнис о чём-то сосредоточенно думала, подперев рукой подбородок.
— А это наказание, которое Эсгеру назначили, оно очень страшное? — вдруг спросила девушка.
Ансель бросил не неё удивлённый взгляд.
— В таких вещах я не специалист, — пожал он плечами. — Я же не имею отношения к Ордену Жаровни. Но если подумать, твой кузен упоминал третью степень, а всего их, если не ошибаюсь, пять. Должно быть, это воздействие весьма болезненно, но не смертельно.
— Как думаешь, — Юнис подняла на друга взгляд, — Эсгер меня теперь возненавидит за то, что я доставила ему столько неприятностей?
— Ну, на его месте я был бы порядком зол на твою глупость, — заявил Ансель. — А впрочем, он и сам не слишком-то щепетилен, — маг демонстративно потер шею, где, прикрытый платком, всё ещё алел след от удавки, — так что как по мне тут нет никакой несправедливости, пусть полной ложкой кушает то, чем сам кормит других.
— Да, наверное, он обидится на меня и будет абсолютно прав! — в иссуплении проговорила Юнис. Последнюю фразу друга она как будто и не слышала.
— Даже если и так, хотел бы я знать, почему ты принимаешь это так близко к сердцу?
Поглощённая своими мыслями, Юнис молчала, глядя в пустоту.
— Нет, правда, что тебе за дело до того, как к тебе станет относиться этот Эсгер? — не унимался маг. — Через пару недель ты уедешь отсюда и, вероятнее всего, вы больше никогда не встретитесь.
И эта реплика снова не удостоилась ответа, как и предыдущая. Ансель пристально уставился на девушку.
— Драконьи яйца! Уж не влюбилась ли ты часом в этого клеймёного? — воскликнул маг.
— Нет, конечно, как тебе только пришло такое в голову?! — Юнис чуть не задохнулась от всей очевидной нелепости предположения её друга.
— Хвала богам, хоть какая-то реакция. Я уж было подумал, что ты и со мной решила впредь не общаться, не только с Аденом, — язвительно заметил маг. — Но раз это не так, потрудись удовлетворить моё любопытство.
— Мне очень нужно ещё раз поговорить с Эсгером, — нехотя ответила Юнис. — Я хочу попросить его дать мне ещё несколько уроков.
— Зачем? Он же ясно дал понять, что не знает, как пробудить твой Дар. Не думаю, чтобы наказание «жилой» добавило ему как новых идей, так и рвения в этом вопросе.
— Ты меня неправильно понял, речь идёт вовсе не о Даре, — снизошла до пояснений девушка. — Я хочу, чтобы Эсгер стал моим наставником в фехтовании.
— Что? — выдохнул удивлённый маг.
