Сержант снял мундир и рубаху и аккуратно сложил вещи на камни плаца. С внезапным для себя любопытством Юнис почти залюбовалась на его обнажённый торс: Эсгер неожиданно оказался великолепно сложён. Он ни капли не растерял формы в свои годы, и, боги, как же она ошибалась, считая его согбенным стариком. Плечо сержанта всё ещё было перетянуто повязкой. Впрочем, похоже, жизнь Эсгера и прежде не баловала: спина и грудь клеймёного оказались испещерены густой сетью застарелых шрамов. Юнис пригляделась внимательнее: эти старые следы образовывали своего рода узоры, как если бы какому-то чудаковатому палачу вдруг вздумалось изобразить цветок или что-то подобное прямо на человеческом теле.
— Что это такое? — тихонько пробормотала девушка.
Ансель, единственный, кто мог её услышать, совершенно правильно истолковал, о чём идёт речь.
— Это, насколько я могу судить, последствия перенесённого ранее наказания «жилой». После него на теле остаются следы, повторяющие формой собственно клеймо реципиента. Похоже, твоему протеже не впервой совершать серьёзные проступки.
— К столбу! — скомандовал между тем унтер.
Двое его товарищей подвели Эсгера к стоящему посреди плаца столбу для наказаний и ремнями привязали клеймёного за руки. Аден Мерваль сделал несколько шагов по направлению к столбу, оказавшись у сержанта за спиной. Теперь Эсгеру приходилось сильно выворачивать голову назад, чтобы видеть коменданта.
Подошедший ординарец передал майору Мервалю странного вида металлический стержень.
— Что там у кузена? — прошептала Юнис Анселю.
— Это и есть «жила» — управляющий элемент для наказания посредством клейма. Вроде я тебе уже рассказывал, как это работает, — вопреки обыкновению маг не пожелал блеснуть знаниями, ограничившись коротким ответом. Он внимательно наблюдал за происходящим.
Аден, между тем, вертел в руках переданный ему предмет. Насколько удалось понять Юнис, на стержне имелись какие-то подвижные части, которые требовалось установить в определённое положение и с этим у коменданта как будто возникли некоторые трудности. Наконец, по-видимому, удовлетворённый достигнутым результатом, он подошёл поближе к привязанному у столба клеймёному и поднял стержень в правой руке, так, чтобы его было лучше видно всем присутствующим.
Возвысив голос, Аден Мерваль принялся объявлять, в чём именно заключается проступок Эсгера и какое наказание тому уготовано. Каждое его слово болезненно отдавалось в сердце девушки.
Пока внимание всех присутствующих было приковано к коменданту, Юнис бросила умоляющий взгляд на мага.
— Ансель, мы должны что-то предпринять, — взмолилась она. — Ну, пожалуйста, сделай что-нибудь!
Маг не ответил.
Изо всех сил пытаясь держать себя в руках, Юнис положила ладонь на эфес шпаги, как часто делала в минуты душевного беспокойства. Приятная кожа рукояти и впрямь на некоторое время подействовала успокаивающе и принесла облегчение. Девушка почти поверила, что сможет сдержаться, заставить себя не вмешиваться и не наговорить резких слов кузену.
Боковым зрением девушка вдруг заметила, что руки Анселя, почти спрятанные в широких рукавах мантии, зашевелились, двигались и его губы, хотя слов было не разобрать. Юнис уже знала о магии достаточно, чтобы сообразить, что её друг произносит заклинание — как можно осторожнее, так, чтобы никто из присутствующих не обратил внимания. Сердце девушки забилось от радости: должно быть Ансель откликнулся на её просьбу и придумал, как спасти ситуацию. Но вот маг закончил колдовать — и ничего не произошло.
Между тем, Аден завершил назидательную речь и протянул руку со стержнем по направлению к Эсгеру, будто бы наводя оружие.
Что задумал Ансель? Почему он медлит? Ведь стоит коменданту активировать жилу и будет поздно. Надо же что-то делать!
Юнис сама не понимала, что на неё нашло в тот миг. Как будто бы она выкрикнула что-то очень невежливое, не исключено, что даже угрозу. И вместе с тем, выхватила из ножен шпагу и, кажется, сделала ею выпад в сторону коменданта.
Сотни удивлённых взглядов обратились к ней. И тут произошло долгожданное чудо. «Жила» вдруг вырвалась из руки коменданта, словно от сильного удара. Треклятый стержень с металлическим звоном упал на плац, покатился по камням, на миг замер на краю забранного решёткой водостока, будто человек, стоящий у обрыва и всё не решающийся сделать шаг в бездну, и наконец, проскользнув между прутьями, исчез в глубине.
Не веря своим глазам, Юнис переводила взгляд с Анселя на коменданта Мерваля. К её удивлению, оба мужчины выглядели до крайности растерянными.
— Как же это вышло? — пробормотал себе под нос Аден. Комендант лелеял ушибленную руку, а на лице его застыло непонимающее выражение.
— Если позволите, господин комендант, — лейтенант Картен шагнул вперёд, — Магистр Терес, мне почудилось или вы действительно применили некое заклинание? Я видел, что вы совершали манипуляции, как в тот вечер, когда вы нам показывали ваши замечательные фокусы с огнём.
