— Только не рассказывай, пожалуйста, матушке об этом романе, — попросила его девушка. — А то она, чего доброго, ещё подумает, что Меллиса плохо справляется со своей работой и даст ей расчёт. А Мелли никак нельзя сейчас лишиться места: она помогает своей вдовой сестрице, которая осталась одна с целой кучей детей.
— Можно подумать, я имею обыкновение ежедневно откровенничать с графиней Пиллар на такие темы, — фыркнул маг. — Но, кстати, если с лейтенантом дела и дальше пойдут так хорошо, то, сдаётся мне, твоя бестолковая камеристка имеет все шансы по осени уволиться по собственному почину. Решит, так сказать, посвятить себя семейной жизни.
— Вообще-то будет жалко, если Мелли от нас уйдёт, — сообщила другу Юнис. — То есть я, конечно, всячески желаю им с лейтенантом счастья, но в то же время слишком привыкла к этой девушке и мне совсем не хочется её отпускать. К тому же искать новую камеристку к началу сезона всегда нелегко, спрос-то на их услуги сразу повышается.
— Ну уж на сей счёт тебе вряд ли стоит беспокоиться, — беспечно заметил Ансель. — Работать у Пилларов, насколько я могу судить, весьма почётно. Между прочим, меня самого кое-кто из приятелей принялся поздравлять, когда прошёл слух, будто я теперь работаю на твоё семейство. Держу пари, в любое время года у тебя отбою не будет от девиц, желающих подписать контракт. Можешь даже покапризничать и на сей раз выбрать камеристку с мозгами.
Юнис вдруг уставилась на друга, открыв рот, как будто он только что сообщил нечто особо важное.
— Ансель, да ты просто гений! — воскликнула девушка. — Контракт, вот что мне нужно! Как же я сама не додумалась?!
— Какой контракт? — не понял маг. — Меллисы?
— Да нет же, — принялась взволнованно объяснять девушка. — Я совсем забыла, что можно покупать контракты на услуги клеймёных. А ведь я могу нанять себе, скажем, конюха или повара из их числа на любой срок, хоть на десять лет.
— Так ты что, хочешь обзавестись камеристкой с клеймом? — продолжал недоумевать Ансель.
— Боги, какой же ты недогадливый, конечно, нет. Я хочу выкупить контракт Эсгера!
— На редкость дурацкая идея, — безапелляционным тоном заявил маг.
— Но почему? — удивилась Юнис. — Это же обычное дело. Я лично знаю парочку господ, у которых есть слуги из клеймёных.
Маг вдруг сделался необычно для себя серьёзным.
— Вот именно, слуги. А тебе, насколько я понимаю, нужен учитель, наставник, мастер, которого ты будешь уважать и слушаться.
— Я и буду, — вспыхнула Юнис, — я же не собираюсь заставлять Эсгера меня учить против его воли. И я уверена, что он охотно на это согласится, ведь у нас дома ему будет гораздо лучше, чем в этой дурацкой крепости. Аден так и норовит его понапрасну обидеть, а я, наоборот, сделаю всё, чтобы ему у нас было хорошо.
— Ты так говоришь, будто решила завести домашнего питомца. Поселишь его на коврике в своей спальне, поставишь мисочку с едой, станешь расчёсывать, купать и водить на прогулку? А между тем речь идёт о разумном человеке, у которого есть собственные чувства, мысли и желания. И этот человек ясно дал понять, что не хочет иметь с тобой никаких дел. Думаешь, если посулить ему тёплую постельку и вкусный корм, он изменит своё решение?
— Он так решил только потому, что считает меня капризной девочкой, для которой занятия фехтованием — всего лишь мимолётная причуда. Но я собираюсь доказать, что он ошибается.
— Хотел бы я знать, как именно ты намерена это сделать?!
— Пока не знаю. Может быть, я должна выиграть какой-нибудь турнир.
— Это всё детские игры. Мы говорим о человеке, для которого война — это профессия. Он всю жизнь провёл в сражениях, выжил в самой страшной войне за последнюю сотню лет, годами играл в прятки со смертью и не понаслышке знает, как убивать людей, он прекрасно понимает, что на самом деле значит быть воином. И как ты докажешь ему серьёзность своих намерений — заколешь на дуэли очередного незадачливого ухажёра своей матушки?
Юнис с недоумением выслушала тираду друга.
— Откровенно говоря, я несколько удивлена твоими заявлениями, — заметила она. — Помнишь, как ты надо мной смеялся, когда я называла Эсгера одним из лучших бойцов среди тех, кого я знаю? А теперь ты как будто и сам готов приписать ему какие-то неслыханные подвиги. Откуда ты всё это взял, скажи на милость?
Ансель, казалось, смутился от собственной горячности, но на попятную не пошёл.
— Вчера, за нашей вечерней беседой с офицерами, я навёл кое-какие справки насчёт твоего Эсгера, — пояснил он, — раз уж ты не желала общаться с Аденом, пришлось мне отдуваться. И, знаешь, всё, о чём я говорил — истинная правда. Этот клеймёный, несмотря на нынешнюю его должность — настоящий боевой ветеран, участник множества битв и герой Большой войны.
Юнис задумалась над его словами.
