— В моём деле опаска всегда нужна, — пояснил он мне, — В горы пойдём. Два дня туда, один там, два обратно. Не хмурься, Хан! Дело верное. Лет тридцать назад в Серой долине лавина сошла, караван гномов накрыла. Лет пять потом каждое лето уйма народа там откопать его пыталась. Да и позже, желающих быстро разбогатеть хватало. Веришь, так всё изрыто, проехать нельзя. Ещё мой отец в тех местах счастья искал. Но никто ничего не нашёл. Вообще. Ни единой косточки, ни медной бляшки. Вот батяня мой и сообразил, что спрятались коротышки от лавины, не снесло их вниз. Догадываешься где?
— В пещере? — предположил я.
— Верно. Эти подгорные жители все приметы горной тряски наизусть знают. Запросто могли заранее подсуетиться. И пещера там была, в стороне от дороги. Завалило её валунами тогда же, когда лавина сошла.
— Если даже гномы изнутри не пробились, как мы туда попадём? — не понял я.
— Вот и мой отец постоял у каменной россыпи, да и махнул рукой. Если разбирать начать, за один сезон не управишься, народ набежит, родственники тех гномов найдутся, не будет толку. А прошлом году опять горы тряслись. Сильно так. Съездил я туда, перед самым снегом, щель там в завале образовалась. Пролезть нельзя, посмотреть можно. Плохо видно, но тюки у стены я разглядел. Я дырку камнями заложил и обратно припустился, пока перевал снегом не завалило.
— Думаешь проём расширить получиться?
— Я с собой трёх рудокопов взял. Инструмент их в повозке лежит. За полдня справятся.
— Занятная история, — задумался я, — а велик ли был караван?
— Десять пони с грузом, да четверо гномов на пони же, да две вьючных лошади. Они спокон веков так ходят. Чего они везли, не знаю. Болтали разное, от драгоценных каменьев и золота, до оружия подгорной ковки и железных заготовок называли.
— Хорошая замена затонувшему кораблю! — рассмеялся я.
— Да не замена это, отсрочка только! — улыбнулся в ответ Бочонок, — Корабль тоже есть. Если всё сладится, в другой раз там покопаемся!
— А если здесь добычи тебе на триста лет хватит? — подначил я искателя сокровищ.
— Эх, Хан! — вздохнул Бочонок, — Да искать в сто раз интереснее чем находить! Я к большой добыче то и не стремлюсь, на старость моим внукам ещё мой дед накопил. Поиск, это вся жизнь, а находке день, ну два порадуешься и всё!
— И разбирать находки тоже не любишь? — удивился я.
— Этим моя жена занимается да старший сын, пока молодой. Годика через два он со мной ходить будет, а пока учиться добычу узнавать.
— Со мной тогда зачем торговался?
— А для порядка! — засмеялся Бочонок, — Но давай к делу. Возницы — мои люди, бойцы проверенные. На рыжем жеребце мой телохранитель, ему я тоже доверяю. Про рудокопов ничего не скажу, первый раз их нанял. Дорога в Серой долине лет двадцать как заброшена, лихим людям там делать нечего. Ну, может, с такими же как мы столкнёмся. В городе я всё сделал, чтобы нас в бухте искали. И корабль затонувший там есть, и рыбаков я нанял, деньги вперёд дал. Остальное, как пойдёт.
— Ну ты и хитёр!
— Потому и живой!
До места мы добрались к вечеру второго дня. Обустроили стоянку, расседлали лошадей. Дежурить решили по двое. Буран обошёл лагерь и исчез в траве. Рудокопы расчистили щель в от камней, приготовили всё для работы на следующий день. По их словам, до полудня они успеют сделать проход. Я выставил двух стражей и решил осмотреться. Компанию мне составила Ирга, никогда не бывавшая в горах. Ей всё было интересно. Мы с ней обошли всю небольшую долину, в которой прятался вход в пещеру. Нашли водопад с маленьким озерцом за высокими кустами и с удовольствием искупались. Воды было всего по пояс и она была очень холодной. Я выскочил первым и с удовольствием смотрел на плещущуюся Иргу. Наконец она тоже вышла и я обнял её, согревая своим теплом.
— Бездомная девушка в Арнитии может искупаться только в море, — тихо сказала она, — я привыкла к холодной воде.
— Мы не взяли с собой покрывало, — прошептал я в ответ.
— Эта трава кажется мне достаточно мягкой, — улыбнулась Ирга.
Когда мы вернулись, ужин был уже не только готов но и почти съеден. Я рассказал о водопаде и Полынь, посмотрев на наши мокрые волосы, умчалась, бросив свою тарелку. Телохранитель Бочонка попробовал пойти за ней, но я сказал, что от костра все отойдут только тогда, когда волшебница вернётся. При этом Тощий придвинул поближе к себе заряженный арбалет и спорить никто не стал. Полынь вернулась к концу ужина, довольная и распаренная.
— Если поторопитесь, — подхватывая свою тарелку и принимаясь за ужин сообщила она, — ещё помоетесь в тёплой воде. Я её там подогрела немного.
Ночь прошла спокойна. Поднялись мы затемно, как следует перекусили и рудокопы взялись за кирки. Справились они чуть позже чем обещали, сделав широкий проход в человеческий рост. За это время мы успели свернуть лагерь. По договорённости, в пещеру вошли Бочонок с телохранителем и я с Торгашём. Огонь четырёх факелов осветил маленькую площадку и высокий свод. Тонкий ручеёк сползал по левой стене. В дальнем углу были видны остатки костра. У правой стены, как и говорил Бочонок, грудой лежали тюки.
