Девица глянула на отца из-под насупленных бровей, развернулась и убежала, а Фрол со всей силы ударил об пол очередную захлопушку** и вышел следом за ней. Был он высок и статен, косая сажень в плечах, и руки имел сильные, потому как работал у гончара подхлопщиком***. Не было у Василия Сергеевича взрослых-то сыновей. У него, как нарочно, родились одна за другой шесть девок. И только недавно Господь послал ему мальчонку. Но тот ещё совсем мал, едва на ноги встал. Мастер, конечно, возлагал на сына большие надежды: не умрёт теперь семейное дело, будет, кому его передать. А пока что приходилось нанимать работников.
– Ишь, как зацепила она парня-то! – рассмеялся Василий Сергеевич. – Фролка уже заходы делает, намекает мне, что посвататься готов. А по мне так лучше бы за тебя Устинью отдать. Когда ещё малец мой подрастёт, а так, глядишь, мы бы с тобой вместе ремесло-то семейное поднимали.
Ничего тогда Устин ему не ответил. Какая может быть Устинья, коли есть на белом свете девица по имени Анастасия? Коли только о ней он и думает, и злится на неё, что попала в такую передрягу, и на себя злится, что сбежал тогда так поспешно, не поговорив с ней. А Устинья так и снуёт перед глазами, так и старается парня завлечь. И куда от неё деваться? Да ещё Фрол недобрые взгляды бросает на соперника, того и гляди, пойдёт на него с кулаками. Да разве может Устинья сравниться с Анастасией? Та скромная, застенчивая и очень добрая. И никто ему, кроме неё, не нужен – это он понял окончательно. А потому, когда гончар вторично намекнул Устину на женитьбу, пришлось ему откровенно сознаться, что есть уже у него невеста. С той поры и переселился он к деду Никифору в старую избушку на краю села, туда и жену молодую хочет привезти. Устинья теперь явно сердита на него – чуть завидев, вздёргивает плечиками и уходит с гордо поднятой головой. Устин только ухмыльнётся в бороду, а Фрол злится пуще прежнего, так и сверкает глазами.
Всё это и перебирал в голове Устин долгой бессонной ночью. Не спала в своей избе и Ася, встреча с Сашкой опять растревожила её. Но не только это не давало девице покоя. Странное поведение Нюты, пожалуй, встревожило её сильнее. Дело в том, что сестрица куда-то ушла на всю ночь. Она попросила Асю сказать своим, что осталась у бабушки. А бабушка пусть думает, что они вместе ушли ночевать к Асиным родителям.
– Чего ты удумала, сестрица? Куда отправляешься в глухую ночь? – спросила её Ася.
– Я потом тебе всё расскажу, – заверила Нюта и выскользнула за ворота.
Ася поражалась смелости своей сестры и боялась за неё. А ну как бабушка утром зайдёт сюда, а её и нет? Что ей Ася скажет? Или сестрица натворит такого, о чём и думать-то стыдно, и что тогда? Ася станет виноватой, что покрывает её, что не остановила вовремя. Но она и предположить не могла, во что всё это выльется.
Утром, когда Тюша уже закончила свои ежедневные хлопоты у печи и усадила за стол Асю с Иваном, неожиданно отворилась дверь, и на пороге появилась Маруся.
– Ой, какие у нас гости! – всплеснула руками Тюша.
Иван встал поприветствовать сестрицу.
– Какая радость! – проговорил он, идя ей навстречу с распростёртыми объятиями.
– А где же моя-то засоня? – весело спросила гостья, обведя всех взглядом.
Ася опустила голову.
– Так в той избе она, – тут же ответила Тюша, – у бабушки живёт.
– А матушка сказала, что она у вас сегодня ночевала, – растерялась Маруся.
– Не было её у нас.
Все повернули головы к Асе.
– Где она?
– Не знаю.
– Не может быть, чтобы ты не знала! – встревожилась Маруся.
– Я, правда, не знаю. Она не сказывает, куда уходит, – виновато проговорила Ася.
– И часто она уходит? – напрягся Иван, он и не предполагал, что у него под носом такое творится.
– Каждый вечер, – едва выдавила Ася, – но потом возвращается. А сегодня… первый раз… так…
– Час от часу не легче! – вздохнула Маруся, усаживаясь на лавку.
* Подса́нки – сани, используемые при перевозке длинных предметов (брёвен, досок), они привязывались верёвкой к большим саням, в которые зимой запрягали лошадь, и были меньшего размера по длине.
** Захлопу̀шка – порция глины, обрабатываемая путём хлопков ладонями для удаления из неё воздуха.
*** Подхло̀пщик – работник, бьющий ладонями глину, чтобы выдавить из неё пузырьки воздуха.
