– Не знаю, – ответила Наталья. – Только после того утюга он такой смирный стал, покладистый. Всё улыбался. А потом, как с сарая-то свалился, опять головой ударился и словно озверел – всё ему неладно, всё не так. А как увидал, что Маруся ваша уехала, так собрал свои манатки и исчез. Я думаю, к ней он подался. Может, она его за собой позвала?
– Не выдумывай! На что он ей? – возмутилась Анфиса. – У неё свой мужик есть! Ты же видела Егора-то?
– Видела. Но мало ли…
– Да она и уехала-то, может, чтоб от твоего Афанасия избавиться, он ведь ей тут проходу не давал, всё таскался следом да улыбался!
Наталья с надеждой смотрела на соседку. Очень ей хотелось поверить в то, что Маруся тут ни при чём, что не к ней уехал её мужик.
– Чтоб я от тебя этих глупостей больше не слышала! – строго заявила Анфиса. – И сама забудь про Афоню! Уехал, и слава Богу! Лучше о детях своих позаботься.
– Завтра поеду к матери в Верхотурье, заберу их оттуда, – молвила Наталья, вглядываясь вдаль. – Никак, ваши из леса возвращаются, тётушка Анфиса. Гляньте-ка!
Анфиса подскочила – по дороге шагали трое её внучат. Кого-то не хватает. Вдалеке плохо видно. Сердце тревожно заныло. Аси нет! Точно! Аси! Где же она? Может, приотстала немного?
– Ася не вернулась? – спросил, подходя, Стёпка.
– Нееет! – растерянно опустилась на завалину Анфиса.
– Мы подумали, что она вперёд нас ушла.
– Да как же она могла уйти, коли вы все вместе отправились?
Во дворе уже Тюша с Иваном поджидали их.
– Рассказывайте! – сурово приказал Иван. – Как вы потерялись?
Все посмотрели на Стёпку. Тот опустил глаза и честно сознался, что это его вина. Его дурацкая шутка заставила Асю убежать. Тюша заголосила, Иван её одёрнул:
– Не вой раньше времени! На заре искать поедем.
Всю ночь Анфиса и Тюша простояли на коленях у образов, каждая в своей избе. Нюта встала рядом с бабушкой и шептала слова молитвы. Ей не хотелось верить, что Ася пропала навсегда.
Лишь начало светать, Иван со Степаном оседлали коней и выехали со двора. Анфиса перекрестила их вослед. Вчерашняя малина так и стояла на полу в туесах, вокруг которых уже натекла лужица сока. Непорядок это, надо бы ягоды переработать. На Тюшу сейчас никакой надежды – не до того ей. Анфиса взялась за малину. Часть разложила для сушки, часть высыпала в медный таз и поставила варить. Она машинально двигалась по избе, а в душе основательно поселилась тревога за Асю. Куда бы она ни шла, что бы ни делала, перед глазами стояло лицо внучки. Такая девка хорошая выросла – добрая, незлобивая, работящая, и вот, поди ж ты, пропала! В это не хотелось верить. Ей бы сейчас замуж выходить да детей рожать, радуя всю семью. Неужели всё закончилось вот так и ничего уже не будет? Ни Асю Анфиса больше не увидит, ни правнуков от неё не дождётся. Она смахнула слезу, чтоб Нюта не видела её горя, довольно и того, что девка себя виноватит. Все они ушли из лесу, не найдя сестры, и все теперь горюют. Уж лучше бы Ася в монастырь ушла, как прежде хотела, зато жива бы осталась. Анфиса перекрестилась и опять смахнула слезу.
Иван со Стёпкой в это время скакали во весь опор, спеша на помощь Асе. Они свернули с дороги и углубились в лес.
– В какую сторону она побежала? – спросил Иван, когда они добрались до малинника.
Степан показал направление, и они двинулись туда.
– А дальше куда? – вновь вопрошал Иван.
Но кто же знает, куда могла она в страхе повернуть? Степан пожимал плечами.
Они изъездили все тропинки вокруг малинника, кричали, звали Асю, но всё тщетно. Куда она могла убежать, где сейчас плутает, да и жива ли ещё? Стёпка вновь и вновь скакал по тропинкам вглубь леса, моля Бога о помощи. Он возвращался, находил другую тропинку и вновь двигался по ней. Не мог он вернуться домой без сестры. Как же он дальше-то жить станет, зная, что сам же её и погубил по собственной дурости? Иван не упрекал его, понимая, что сейчас творится в душе парня. К чему теперь упрёки, коли Стёпка и сам себя казнит?
Уже ближе к вечеру Иван достал своё охотничье ружьё, которое специально прихватил с собой, и пару раз выстрелил в воздух, прислушиваясь, не откликнется ли кто на звуки выстрелов.
– Никак стреляют? – встрепенулась Ася, которая сидела в это время перед избушкой и перебирала пшеницу для поминальной кутьи.
Ася осмотрелась по сторонам. Вот было бы здорово, если б тятенька сейчас явился сюда за ней. Или Стёпка. Она вдруг вспомнила, что в сарае висит ружьё. Проснувшись утром, она его обнаружила и ещё подумала тогда, что если бы раньше знала о ружье, ей не так страшно было бы ночью. Ася опрометью кинулась в сарай, взяла ружьё и дважды выстрелила в воздух. Тут же прибежал Устин, злобно глянул на Асю, отнял у неё ружьё и поспешил обратно.
– Ты слышал? Слышал? – закричал Иван. – Нам ответили!
– Но у Аси нет ружья! – возразил отцу Стёпка.
– А может, тот, кто стрелял, видел её?! А может, она сейчас рядом с ним?! Надо срочно скакать туда!
