Ася замерла – чего это они оба, как сговорились, с серьёзными разговорами сегодня к ней пришли? Она посмотрела на жениха, давая понять, что внимательно слушает его.
– Ася, нам придётся отложить свадьбу до следующего года, – серьёзно сказал Данило.
Она смотрела на него и не верила своим ушам. Как такое возможно? Почему? Что случилось? Как она будет жить без него ещё целый год? Ася молча ожидала объяснений.
– Понимаешь, матушка против, говорит, что у нас не будет денег на свадьбу, что надо подождать. Стройка съела все наши запасы. Я закончу с домом и займусь своим делом, на бочки сейчас спрос большой, у людей всё погорело, заказы уже есть, только недосуг мне пока ими заниматься. За зиму я заработаю на свадьбу, и тогда мы поженимся.
Ася молчала. А что она могла ему ответить?
– Ась, ты согласна подождать? – с надеждой спросил Данило.
Ася помолчала немного, взяла в руки корзину и пошла к воротам. Потом обернулась и с вызовом ответила:
– Ты не один ко мне сватаешься!
– Ася! – крикнул он, но она уже закрыла ворота.
Она занесла грибы в избу к бабушке Анфисе и поставила корзину на стол:
– Вот, Устин гостинец нам принёс!
– Ух, ты! – воскликнула Нюта. – И с чего бы это?
– Какие красавцы! – восхитилась бабушка. – Возьмите-ка, девки, таз да ступайте в огород, помойте их хорошенько, потом засолим на зиму.
Ася устало опустилась на лавку. Из глаз неожиданно полились слёзы.
– Ась, ты чего? – удивлённо спросила сестрица.
– Данило просит свадьбу на год отложить, матушка ему не позволяет сейчас жениться, говорит, что денег у них нет.
– Ничего себе! – воскликнула Нюта. – А вдруг она за этот год найдёт ему там другую невесту, и ты останешься с носом?
Анфиса шикнула на внучку, села рядом с Асей и обняла её. Та прижалась к бабушке и начала всхлипывать. Пора, конечно, девке замуж, время уходит, скоро её уже старой девой называть станут. Но один-то годок можно ещё подождать, не так уж это страшно. А, может, и права Нюта, прождёт Ася своего жениха, да зря. Всяко в жизни-то бывает. И за первого встречного отдавать её не хочется, коли ей этот Данило по сердцу. Правда, есть у Анфисы одна задумка, как помочь внучке, только надо всё хорошо взвесить.
Ася всхлипнула, подняла голову и сказала:
– А ко мне и Устин сватается. Вот нарочно выйду за него, да и в лес переберусь!
На другой день бабушка позвала Асю для разговора, предварительно выпроводив Нюту из избы.
– Я вот тут всё думаю, девонька, – начала она, – как бы тебе помочь.
Анфиса достала с полки берестяной туесок с ячменной крупой и начала аккуратно высыпать её на стол. Вдруг Ася увидела, как вместе с ячменём выпал золотой слиточек.
– Это дед Степан хранил когда-то на чёрный день, – пояснила Анфиса, – потом передал его мне. И вот когда ты так горько плакала по своему жениху, я решила, что для тебя этот самый день и настал. Что может быть чернее, чем обманутые надежды?
– Бабулечка моя, ты самая лучшая на свете! – воскликнула Ася и бросилась обнимать её.
– Не спеши ты, егоза! Надо ещё придумать, как это твоему жениху преподнести. Если он парень гордый да совестливый, то непременно откажется.
– А давай скажем ему, что это твой подарок нам на свадьбу, и мы можем использовать его по своему усмотрению, – хитро улыбнулась девица.
– Не всякий жених станет свадьбу справлять на деньги, полученные от невестиной родни, – возразила Анфиса.
– Хорошо, тогда это ты нам в долг даёшь, – вновь предложила Ася. – А мы будем обязаны заработать и вернуть тебе деньгами.
– Ладно, я пока уберу его обратно, а ты приведи мне своего жениха, когда он снова приедет. Скажи ему, что у меня к вам обоим есть разговор.
И Анфиса ссыпала крупу вместе со слитком обратно в туесок.
Ася повеселела – у неё появилась надежда. Только когда же теперь Данило приедет? Вдруг он до самой зимы не явится? Ася с надеждой поглядывала на дорогу. Но вместо Данилы однажды пришёл Устин. Он был в светлой рубахе навыпуск, подпоясанной плетёным пояском, брюки заправлены в начищенные до блеска сапоги, борода и волосы причёсаны, и весь он как будто посвежевший.
– Вот, возьми, – сказал Устин, подавая Асе корзину брусники и огромный бурак с опятами, – в обмен на лошадь.
– Какую лошадь? – удивилась Ася.
– Ты обещала, что отец твой или братец свозят меня в Невьянский завод, – невозмутимо ответил парень.
Ася бросилась упрашивать отца, она ведь и не удосужилась с ним договориться. Не думала, что парень так скоро решится на поездку. Иван позволил Стёпке взять Ветерка и запрячь его в лёгкую повозку вместо телеги. Стёпка поворчал немного для приличия, дескать, у него и своих дел полно.
– Знаю я твои дела! – строго сказала Ася. – Беда, какое важное занятие – Ульке Кузнецовой глазки строить!
Братец покраснел и сказал уже миролюбиво:
– Ась, ну, как я поеду с этим кержаком? С ним ведь даже поговорить нормально нельзя!
– Хорошо, я поеду с вами! – тут же решила она и побежала спросить разрешения у матушки.
Вскоре они втроём ехали по лесной дороге. Ася со Стёпкой беззаботно болтали, Устин молчал, сурово поджав губы.
