– Стёп! Ты помнишь, как нам страшно там было в прошлый раз? – стала увещевать его Ася.
– Ладно, заглянем! – ответил Тимофей. – Мне и самому интересно посмотреть, как он там один в лесу живёт.
– Ничего интересного! – упёрся Степан. – Стоит на поляне избушка, а в ней живёт кержак.
– Нюта, иди-ка, надень платок и упреди бабушку, что мы едем с ними, – скомандовала вдруг Ася. – А я пойду у матушки отпрошусь.
Стёпка только руками всплеснул.
Вскоре они всей компанией ехали по лесной дороге.
– В ближний кедрач даже заезжать не будем, там уже наверняка всё собрали, – сказал Степан. – Поедем в дальний.
– Когда за малиной ходили, ты так же говорил, – вставила Нюта. – Повёл нас в дальний малинник, а потом стал медведем пугать.
Все рассмеялись, ужас прошлого приключения уже забылся, и теперь упоминание о нём вызывало улыбку. Так с шутками да прибаутками добрались они до кедровой рощицы. Степан тут же распределил обязанности. Они с Тимофеем огромной колотушкой поочерёдно били по стволам кедров, и шишки сыпались на землю. Девицы быстро собирали их в мешки, а парни переходили к следующему дереву. Работа шла споро. Все мешки быстро заполнились.
– Теперь снимайте мох вот в этом месте, – указал сёстрам Стёпка. – Остальное в него закопаем.
Девицы приступили к работе.
– С девками-то мы быстро управляемся, – довольно проговорил Степан. – Зря я их брать с собой не хотел.
Тимофей согласно кивнул.
– А в мох-то зачем шишки закапывать? – спросил он.
– А они там дозреют, лущиться хорошо станут. Мы потом приедем, откопаем и вылущим их прямо тут, домой уже спелые орехи привезём.
– Здорово! – восхитился Тимоха.
Закончив работу, погрузили всё на телегу и уселись перекусить.
– Так хочется орешков погрызть! – сказала Нюта.
– Только измараешься вся да ногти обломаешь! – со знанием дела заявил Степан. – Вот домой приедем, возьмём большой чугунок и сварим их на костре. Или запечём. Они и вкуснее станут, и чиститься лучше будут!
– Хочу домой есть орехи! – тут же заявила Нюта.
– Нет уж! – возразила Ася. – Сначала к Устину, а потом домой.
– Точно! Я и забыла! К Устину! – восторженно воскликнула Нюта. – Давно мечтаю посмотреть, как он тут живёт. Может, он нас чаем напоит?
– Не пьёт он чай! Сколько раз тебе говорить?! – проворчала Ася.
У всех только веселье в голове, а она всерьёз тревожится за парня. Как он там? Всё ли у него в порядке? Может, ему их помощь нужна?
Уселись в телегу и поехали к Устину. Когда добрались до потайной тропинки к его поляне, Стёпка спросил:
– Кто останется тут?
Все промолчали.
– А может, все пойдём? – осторожно спросила Нюта.
– А лошадь постеречь? – огрызнулся Степан. – Вот уведут её со всеми нашими шишками, и ищи потом ветра в поле.
– Да кому она нужна в этой глуши? – искренне удивилась Нюта.
– Лихих людей везде хватает! Кто-то же похозяйничал в Устиновой избе! Кто-то украл его козла и урожай. Точно так же и лошадь украдут, – сурово проговорил Степан.
– Хорошо, я останусь тут, – вызвалась Ася. – Только вы там будьте осторожны, сразу на поляну не выбегайте. Схоронитесь в кустах и понаблюдайте, всё ли там тихо. Вдруг Устин по грибы ушёл, а эти супостаты опять там орудуют. Они ведь и покалечить могут.
– Ой, Асенька, а как же ты одна тут будешь? Тебе не страшно? – спохватилась Нюта.
– Страшно, конечно! – призналась Ася.
– Тогда и я с тобой останусь, – решила сестрица. – Пусть парни одни сходят, проведают Устина. А потом они вернутся, и мы с тобой пойдём.
– Ахха! Так и будем ходить по очереди туда-сюда! – огрызнулся Стёпка.
– Идите уже! – махнула рукой Ася, и парни двинулись вглубь леса.
Девицы сидели в телеге, навалившись на мешки с шишками, и, запрокинув головы, глядели в небо.
– Вон, смотри, какое облако, – показала рукой Нюта. – На Устина похоже! Будто сбоку на него смотришь. Вот борода, нос, волосы косматые.
– И правда, похоже! – улыбнулась Ася, с интересом разглядывая причудливые очертания.
– Ась, а скажи мне честно – чего ты так о нём печёшься? – спросила вдруг Нюта. – Он тебе не жених, не брат, а ты за него тревожишься! Может, он тебе понравился?
– Понимаешь, сестрица, это ведь я его тут отыскала, и теперь вроде как ответ за него держу перед Богом и людьми. Кто-то же должен о нём заботиться. К тому же бабка его на меня надеется. Смотрит, наверное, сейчас сверху, хорошо ли я за её внуком приглядываю. Не могу ведь я подвести её. Один он тут остался.
– Вот и выходи за него замуж, да и заботься!
– Ну, что же ты такое говоришь? У меня жених есть! – возмутилась Ася.
Потом подумала немного и весело добавила:
– А давай ему невесту подыщем! Спрошу-ка я у матушки, не знает ли она кержаков в нашем заводе, у кого бы девка на выданье была.
– Или у бабушки! – загорелась Нюта. – Уж она-то точно знает!
И сестрицы рассмеялись, довольные своей задумкой.
