– Опять в лес? – удивлённо подняла бровки Нюта.
– А мне там привычнее, – развел руки Устин.
– Ты хоть изредка будешь нас навещать? – с надеждой спросила Ася.
– Конечно! – улыбнулся он. – И на вашу с Данилом свадьбу обязательно приду. Коли позовёте.
– Позовём! – уверенно ответила девица.
– И на нашу свадьбу! – добавил Тимофей.
– И на вашу тоже, – согласился кержак, на удивление сговорчивый сегодня.
– А на свадьбу ты со своей посудой придёшь, али как? – спросила Нюта, и Асе снова пришлось толкнуть её в бок.
– Со своей, – ничуть не обидевшись, сказал парень. – Нельзя мне есть из нечистой… – он остановился и тут же поправился, – из чужой посуды. Так положено.
– А какие же мы для тебя чужие, коли ты сам сказал, что мы тебе теперь сестры и братья? – не унималась Нюта.
Устин лишь усмехнулся, а Ася с негодованием посмотрела на сестрицу. И чего она донимает его?!
– А как в ваших общинах люди живут? – вновь спросила неугомонная девица. – Семьями? Или всё у вас общее: и еда, и одежда, и жёны?
Устин рассмеялся:
– Ежели поселюсь туда, всё вызнаю и тебе расскажу.
– А я могу там поселиться? – хитро прищурив глазки, спросила Нюта.
– Нет, тебе там не место! – ответила за Устина Ася.
В это время в огороде появилась красивая высокая девица в тёмном дорожном платье и элегантной шляпке. Она громко поздоровалась, и все взоры устремились к ней.
– Кузина приехала! – воскликнула Нюта и бросилась обниматься.
– Варечка! – вскочила Ася. – Как ты тут оказалась?
– Мы с матушкой приехали. А бабушка сказала, что вы все в огороде.
– Присаживайся скорее да рассказывай, как вы там? Что нового? – тормошила её Нюта. – А наших матушку с батюшкой давно видела?
Степан тем временем подвинул чурочку, на которой недавно сидела Марфа, а Тимофей протянул ей ещё тёплую шишку:
– На вот, угощайся!
Варя уселась, оглядела всю компанию. Взгляд её остановился на незнакомце, который внимательно её разглядывал.
– Это Устин, – представила его Ася. – Брат моего жениха. А это Даша, – показала она на свою подругу, – Тимофеева невеста. Скоро у них свадьба.
– А твоя-то свадьба когда же? – тараторила, как обычно, Нюта.
– Никогда, – ответила Варя. – Мы намедни расторгли помолвку.
– Как же так свадьба-то у вас расстроилась? – расспрашивала Нюру Анфиса, подливая дочери чаю. – Жалко мне девку. Переживает, поди, теперь.
– Переживает, конечно, но старается виду не показывать. Вот я и позвала её к вам в гости, чтоб развеялась немного. Пусть с сёстрами пообщается да с братьями, может, и полегчает ей тут. А помолвку-то по воле жениха расторгли. Гувернантка у них новая в доме появилась, для младшего сына весной наняли, так Арсений в неё и влюбился.
– Вот окаянный! А Павел-то Иванович как же? Не осерчал на друга?
– Ты же знаешь, матушка, какой он у нас разумный, всё понимает правильно. Друг-то разве ж виноват, что сынок его так поступил? Павлуша, конечно, переживает за дочь. Но говорит, что это не самое страшное в жизни.
– И правильно говорит, – согласилась Анфиса. – А матушка-то женихова чего? Ты сказывала, любила она Варю-то.
– Натали очень огорчилась. Она ж её с рожденья знает, очень хотела Варю в невестках своих видеть. Но что тут поделаешь? Когда-то давно она мне поведала, что отец Сергея не позволял им пожениться, у него для сына другая невеста была на примете. Богатая. Из местного купечества. А Натали хоть и дворянских кровей, но из обедневшей семьи. В Москве они жили, а Сергей учился там, вот и познакомились. А батюшка его ни в какую, на своём стоит. И пошёл сын против воли отца. Непросто ему это было. Но он упёрся, и отец уступил. Вот и сами они теперь не хотят давить на Арсения, жизнь ему ломать. Пришлось смириться с его выбором, хотя оба, конечно, недовольны такой партией.
– А может, оно и к лучшему, – заключила Анфиса. – Господь-то знает, что делает.
– Может, и к лучшему, – вторила ей дочь.
Тут в избу ворвались Нюта и Ася. Они спешили поздороваться с тётушкой. Следом степенно вошла Варвара. Она села на лавку и молча наблюдала, как Нюта начала пытать её матушку. Выспрашивала про жизнь городскую да про свою семью. Соскучилась она уже по дому, а родители-то всё не едут.
– Скоро приедут! – встряла в разговор бабушка Анфиса. – Им ведь Тимофея женить предстоит. Надо к свадьбе готовиться.
– А он здесь собирается жить? Домой не вернётся? – поинтересовалась Нюра.
– Здесь! Зову молодых в горнице поселиться, – сообщила хозяйка. – Глядишь, и мне, старухе, с ними повеселей будет. Вот только кержак уедет, так и дам девкам задание всё там хорошенько отмыть да отскоблить, для молодых приготовить.
– Что за кержак? – удивилась Нюра.
– А это Асиного жениха братец, – ответила Анфиса. – Она его, сердечного, из лесу привезла едва живенького. Потом расскажу тебе, это длинная история.
– Почему это Ася привезла? Мы все его спасали! – возмутилась Нюта.
– Все-все! – махнула рукой Анфиса. – Молодцы они у нас!
Нюта тут же гордо вздёрнула носик, а Ася улыбнулась.
– Вы хоть в горницу-то его проводили с огорода? – строго спросила бабушка. – Помогли на крыльцо взобраться?
