Ася с нетерпением ждала, когда Евдокия Ермиловна увезёт сына домой, надеясь, что тогда и душа её успокоится. Не будет Устина перед глазами – не будет и мыслей непрошеных. Девица снова станет дожидаться Данилу и продолжать готовить своё приданое. Сундук уже почти полон, дело лишь за женихом. Прощаясь, Устин долго сопел в бороду, словно хотел что-то сказать, да так и не решился. Махнул рукой, да и пошёл к телеге. Марфа чинно поклонилась ему, и он ответил ей поясным поклоном. Та явно ждала чего-то от парня, и тень печали коснулась её лица, когда лошади двинулись вперёд. Ася внимательно посмотрела на девицу. Нет, не соперница она ей! Устин свободен, пусть Марфа его забирает.
Но лишь беловское подворье опустело, незваная тоска тяжёлым камнем придавила Асю. И даже письмо от Нюты, которое она намедни получила, не смогло утолить её печали, от него тоже веяло осенней грустью. Нюта сообщала, что матушка усадила её за рукоделие, чему она вовсе не рада. Не любит она этого. Вышивает сейчас скатерть, а мыслями уносится в прошлое, в воспоминания о летних приключениях и страшно тоскует по любимой сестрице Асеньке. С Варварой они видятся редко, потому что та решила продолжить учёбу в гимназии и поступила в дополнительный, учительский, класс. Дескать, ей так понравилось просвещать Устина, что она надумала посвятить себя этому делу. Через год Варя станет домашней учительницей. Павел Иванович попытался, было, её отговорить, но та настояла на своём, и он отступился. В надежде развеять скуку, Нюта часто навещает дядюшку Василия и Любашу, чтобы поиграть с их детворой. Одно радует – впереди Тимохина свадьба, и сёстры непременно свидятся. Ася каждый вечер вынимает письмо сестрицыно да перечитывает его, как будто с Нютой разговаривает.
Она, конечно, не даёт себе унывать, всегда найдёт, чем заняться. В доме и во дворе работы полно, да и бабушке помощь нужна. Только что же за напасть-то такая! Руки работают, а в голове думы разные колготятся, покою не дают. Устин обещался приехать на Тимохину свадьбу. Вот и свидятся опять. Может, он и братца с собой привезёт. Только кого же из них она сильнее ждёт? Устина или Данилу? Нет-нет! Устин тут ни при чём! Данилу слово дано, и она его сдержит! Лишь бы приехал он поскорее. До Покрова уже рукой подать. Скоро в заводе свадьбы гулять начнут, и помчит круговерть девичников, вечёрок, посиделок. Захороводит, загудит всё в округе. А ведь и Ася этой осенью замуж собиралась выйти. Эх, похоже, не бывать ей нынче невестой. Не бывать.
Оглянуться не успели, уже и Покров настал, а с ним и первый снежок подоспел. Принакрыл земельку, словно очистил её от грязи и скверны. Красота! А тут и гости начали съезжаться. И опять в доме стало шумно и весело. Понятное дело, вся Тимохина семья собралась – матушка его с батюшкой и Никита с Нютой. Прибыли тётушка Нюра с Павлом Ивановичем и Варвара, конечно же, с ними. Но особенно обрадовалась Ася Любушке. Они с Василием приехали без детворы, и у сестёр была возможность спокойно поболтать. Давно они вот так не сидели рядышком да не беседовали обо всём на свете. В прошлый-то раз дети не дали им толком поговорить. Многое Ася порассказала Любаше, лето-то у неё весёленькое выдалось – сплошные приключения. Правда, Варвара с Нютой уже все уши Любе прожужжали про найденного Асей кержака, но рассказ из первых уст всегда дороже.
Устин, как и обещал, тоже приехал на свадьбу. Рубаха на нём новая, длинная, косой ворот вышит красным узором. Поверх рубахи плетёная опоясочка цвета той вышивки. Борода аккуратно пострижена, волосы на затылке тоже укорочены. Ася глянула на парня и обомлела – красавец, да и только! Спросила про братца младшего, нет ли от него каких вестей.
– Сам-то Данило не появлялся, – как будто нехотя, отвечал Устин, – да кто-то из знакомых сказывал матушке, что подфартило ему на приисках-то, что всё у него хорошо. А больше ничего и не знаю о нём.
– Как же так? – удивилась Ася. – Где же он тогда?
Устин разводит руками, дескать, неведомо это ему. Глаза его серо-зелёные теплом лучатся, словно говорят, как он ей сочувствует. А может, просто рад её видеть? И на губах улыбка играет. Как это на него не похоже! Девица смущается и старается пореже на глаза ему попадаться, хотя саму так и тянет лишний раз взглянуть на парня. Ася чувствует, что он что-то недоговаривает. Только что же? Вдруг и в самом деле беда какая с Данилом приключилась? А она-то ничего не знает, не ведает! Тревожно на сердце у девицы.
Ася почти и не помнила Тимохиной свадьбы. Закружило всё каруселью, завертелось – и нарядные тройки, и венчание в церкви, и счастливое, раскрасневшееся Дашино лицо. Накрыли столы в большой бабушкиной избе. Ася, конечно, была тут же, помогала, как всегда, что-то подносила-уносила, поздравляла молодых. Но всё было как в тумане. В голове билась одна мысль: «Какая же беда приключилась с её женихом?» Она улучила момент и ещё раз спросила Устина, не случилось ли какого горя с его братцем. Тот отрицательно покачал головой, участливо глядя ей в глаза.
