Несколько дней кряду доктор Иноземцев навещал больного Петеньку. Василий наконец сообразил, что это тот самый доктор, в чьей семье Любаша когда-то работала гувернанткой, и который вызвался помочь ей в трудную минуту, но она сбежала от него с матушкой Феофанией, почуяв угрозу и от него. Этот факт, конечно, не очень-то нравился Любиному мужу, но Пётр Яковлевич вёл себя предельно сдержанно, да и дело своё выполнял исправно, и Василий решил, что прошлое надо оставить в прошлом и жить сегодняшним днём. К тому же, история с кражей младенца Иноземцевых, рассказанная недавно Николаем, вызывала сочувствие. Да и Любаша явно доверяла доктору. Вскоре малыш пошёл на поправку, и визиты врача прекратились. Правда, спустя какое-то время, произошёл небольшой казус, весьма повеселивший Любушку.
Чета Беловых была приглашена на званый вечер, проходивший в одном известном доме. Войдя в залу, Любаша тут же столкнулась с Иноземцевыми, которые беседовали с другими гостями. Поприветствовав всех, Люба кивнула Любови Васильевне и, опираясь на руку мужа, направилась к хозяину дома, когда услышала за спиной вопрос какой-то дамы, обращённый к госпоже Иноземцевой:
– Вы знакомы с madame Беловой?
– Oui, mais il vaut mieux que je ne la connaisse pas *, – раздался голос Любови Васильевны.
– Узнаю мою прежнюю подружку, – улыбаясь, проговорил Василий и погладил жену по руке. – Ловко ты её поддела! Доктор чуть ума не лишился.
– А поделом зазнайке! – Любаша лукаво посмотрела на мужа. – Хотя мне даже жаль её отчасти. Откуда ж ей было знать, что я теперь владею французским?
Более Иноземцевы к ним не приближались в тот вечер, а вскоре и вовсе откланялись, сославшись на недомогание Любови Васильевны.
Рассказывая на следующий день эту историю сестре, Любаша весело улыбалась.
– Какая же ты у меня умная, Любочка! – восхищённо сказала Ася.
– Не умная, а образованная! – улыбнулась Люба. – А это великое дело. Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться, – задумчиво проговорила Люба.
– Я бы тоже так хотела, – мечтательно молвила Ася.
– Ты же выучилась в школе! – удивилась Люба. – Или тебе этого мало?
– Но там ведь нас не обучали французскому языку! – возразила младшая сестра.
– Ты меня радуешь, сестрица! Что же мешает тебе посещать уроки вместе с детьми? С Филимоном, например. Только зачем тебе французский в далёком заводе, если ты уезжать оттуда не желаешь?
– Ты же сама сказала, что в жизни всё пригодится.
Любаша улыбнулась – тут уж не поспоришь.
– А ты с кузиной Варей почаще общайся, – посоветовала она Асе. – У неё многому можно поучиться. Правда, ей сейчас не до тебя, говорят, кавалер у неё новый появился.
Ася облегчённо вздохнула – раз появился кавалер, значит, ей Устин не нужен. Только при чём тут Устин? Ася ведь Данилу ждёт! Она опять вздохнула и попеняла сама себе, что негоже держать в голове такие мысли. К тому же, у Устина Марфа есть. Они уж, поди, поженились, да и живут себе припеваючи.
Зима, между тем, всё увереннее вступала в свои права. Уже и Кузьминки на носу, а там и до Филиппова поста рукой подать. Это значит, что время свадеб подходит к концу. Ася, конечно же, печалилась, что Данило так и не объявился, но старалась не показывать виду. Любаша, глядя на грустное Асино лицо, нередко увещевала её:
– Вспомни, как бабушка говорила нам: «Что суждено тебе, то и сбудется, а что не сбылось, значит, не твоё было». Данило – это не твоё, раз не сбылось. Ты просто обозналась. А твоё где-то тебя дожидается. Просто ты об этом пока не ведаешь.
Ася всё это понимала, но не хотела соглашаться с сестрой. Она ведь впустила Данилу в своё сердце. Почему же это не её? Вот Устин – это не её, и она его не впускает.
Кабы не Нюта, которая не давала сестре унывать, Ася бы, наверное, совсем сникла.
– А вдруг он приехал за мной, а меня дома нет? – сокрушалась девица, в очередной раз обсуждая с Нютой свою судьбу.
– Ничего страшного, если захочет, он тебя и тут найдёт! – строго говорила Нюта. – Пойдём лучше погуляем, чем сидеть да киснуть!
И она вела сестру то к пруду, то в гостиный двор, то к мужской гимназии или горному училищу, говоря при этом, что именно там можно сыскать себе будущего мужа. Ася смеялась выдумкам сестры и с удовольствием гуляла с ней. С Варварой они виделись редко, лишь по воскресеньям, когда в гимназии не было занятий. А в остальные дни она училась или пропадала в библиотеке.
Однажды в воскресный день девицы засиделись у Смирновых. Они долго выпытывали у Варвары, что за жених у неё появился, но та никак не хотела о нём говорить.
– Нет у меня никакого жениха! – злилась кузина. – Это Анфиска всё придумала. Просто увидела однажды, как я с одним знакомым разговаривала, вот и решила, что это мой ухажёр.
