– Ну, видать, ты не просто разговаривала, раз она так решила, – тут же сделала вывод дотошная Нюта. – Поди, он тебе комплименты говорил или ещё чего, а ты смущалась и краснела в ответ.
– Смутить меня не так-то просто, – отмахнулась Варвара, – хотя он и в самом деле проявлял ко мне интерес. Но ведь только из-за этого женихом-то его не назовёшь!
– Вот так и рождаются сплетни! – добавила Ася.
– А скажи нам честно, Варя, тебе Устин понравился? – спросила вдруг Нюта.
– Понравился, конечно, – не задумываясь, отвечала кузина, – он хороший человек, сразу видно. Я думаю, он всем в нашей семье понравился.
– А замуж ты за него пошла бы?
– Замуж нет! – отрезала Варвара. – Но была бы рада, если бы кто-то из вас пошёл за него. Он светлый человек, чистый душою. Такой не предаст и не обидит.
Ася с благодарностью посмотрела на Варю. Ей почему-то приятно было слышать добрые слова об Устине. Она ощущала свою причастность к этому человеку. Если бы о нём говорили плохо, она, наверное, чувствовала бы за собой неоправданную вину, а коли хвалят, то она и радуется за него.
– А бывший-то твой уже женился на своей гувернантке? – как всегда, не унималась Нюта, подступая к Варваре.
– Я ничего не знаю об Арсении! – строго сказала Варя. – Женился ли он, не женился ли – мне нет до этого дела!
– Ладно-ладно, не злись! Я же просто так спросила. Вдруг у вас там всё наладилось?
– Нюта, иногда ты бываешь просто несносна! – разозлилась Варвара и стукнула книгой по столу. – Забудь уже про Арсения! Нет его! И никогда не будет!
Нюта, поняв, что ей сейчас лучше исчезнуть, пошла прочь из комнаты и потянула за собой Асю.
– Прости её, Варечка! – обернулась Ася. – Ты же знаешь, она не со зла, просто она у нас такая.
Варя лишь махнула рукой.
Сёстры попрощались с тётушкой и дядюшкой и отправились гулять, Варвара отказалась пойти с ними, сославшись на уроки.
– Пошли по торговым рядам пройдёмся, – предложила Нюта, когда они вышли из дома. – Поглазеем на товар, на людей, может, влюбимся в кого, если повезёт.
– Пошли! – с улыбкой откликнулась Ася.
С этой сестрицей скучать не приходится, она всегда найдёт развлечение. Покупать девицы ничего не собирались, просто гуляли да глядели по сторонам. Они уже прошлись по рядам с мануфактурой, заглянули в шляпный салон, а теперь остановилась у прилавка с украшениями, разглядывая диковинные брошки.
– Смотри, Асечка, какая милая брошка в виде бабочки! – с восторгом воскликнула Нюта, показывая пальцем на понравившуюся вещицу.
– А мне вон та больше нравится, что рядышком лежит, жёлтый цветочек с листиками, – отвечала ей шёпотом Ася, она неловко чувствовала себя при таком скоплении людей.
Вдруг совсем рядом раздался знакомый мужской голос:
– Ну, что, красавица, выбирай, чего пожелаешь, я сегодня добрый, одарю тебя щедро!
От неожиданности Ася вздрогнула и схватила сестрицу за руку. Обе обернулись – у соседнего прилавка стоял Данило, приобняв за талию какую-то барышню в большой цветастой шали. Парень явно был навеселе, глаза его горели. Он тыкал пальцем в прилавок и спрашивал:
– Хочешь вот эти? Или эти? Выбирай, какие нравятся! Любые куплю!
Ася невольно разглядывала девицу. Та была в сером заячьем полушубке и широкой шерстяной юбке. Румяные щёки свекольного оттенка и явно подрисованные брови ярко выделялись на её бледном лице. Барышня попросила подать ей серёжки с красными камушками и стянула на затылок платок. Приложив серьгу к уху, девица разглядывала себя в небольшое зеркало, которое услужливо держал перед ней приказчик.
– Изумительно к вашему личику подходят, – лебезил перед покупателями торговец. – Берите, не прогадаете! Щедрый подарок делают вам, сударыня! Не стоит отказываться!
Данило склонился к ушку девицы и, понизив голос, проговорил:
– Ты была щедра на ласки, а я буду щедр на подарки!
Ася при этих словах вспыхнула и потянула Нюту за собой, спеша уйти подальше от хихикающей парочки. Сердце бешено колотилось. Только бы он не обернулся! Только бы не узнал! Но парень был увлечён своей спутницей и ничего вокруг не видел. Нюта остановилась, молча дёрнула Асю за руку и с силой подтащила её назад, к прилавку.
– Не берите, сударыня эти серёжки, они вам вовсе не идут! – громко сказала Нюта, обратясь к спутнице Данилы. – Возьмите вон те, подороже, – показала она на витрину. – Щедрые ласки должны и стоить недёшево!
Ася вжала голову в плечи и попыталась спрятаться за сестру, но у неё это не получилось. Данило повернулся к ним и остолбенел. В глазах его промелькнул испуг и недоумение. Он переводил взгляд с Нюты на Асю и обратно и при этом смешно моргал глазами.
– Ты? Вы? Откуда? – пробормотал он растерянно.
Ася повернулась и пошла прочь. Нюта двинулась за ней, презрительно бросив парню:
– Жених!
Тот кинулся, было, за девицами, но спутница ухватила его за рукав:
– А как же подарок? Ты обещал!
