Неожиданно раздался выстрел, от которого все вздрогнули.
– Никак, охотнички пожаловали? – повернувшись к Евсеичу, проговорил старик.
Тот пожал плечами.
– Пора ехать! – вставая, сказал барин, и бородач кинулся подавать ему шубу.
Следом за ним поднялся и Касьян, лишь девицы сидели, не шелохнувшись.
– А барышни ждут особого приглашения? – сурово спросил старик.
Ульяна с Асей нехотя поднялись со своих мест. В это время в сенях раздались чьи-то шаги, распахнулась дверь, и в избушку ворвались клубы морозного воздуха.
– Доброго здоровьица! – услыхала Ася знакомый голос и не поверила своим ушам.
– Здрасьте, – раздалось следом, и этот голос тоже был знакомым и до боли родным.
Улька не верила своим глазам – на пороге стоял Устин, позади него мялся Стёпка. Она дёрнулась, было, вперёд, но Евсеич крепко ухватил пленницу за руку.
– Ну, что ж, желаю и вам здравствовать, гости дорогие! Никак, заплутали в лесу? – спросил барин, вскинув брови.
– Да нет, не заплутали, – сурово ответил Устин. – Пришли вот могилки стариков навестить, да в родном доме остановиться на ночлег. Моя это избушка, дедом построенная, тут я прожил всю свою жизнь. Так что это не мы ваши гости, а вы – наши. К тому же, незваные.
– Не стану спорить, – на удивление быстро согласился старик. – Мы уже уезжаем. Барышни, побыстрее одевайтесь!
– А барышни останутся с нами! – резко сказал Устин и вскинул ружьё. Стёпка вслед за ним сделал то же самое. Евсеич схватился, было, за своё ружьё, но старик остановил его жестом руки.
– А по какому праву, позвольте узнать, вы посягаете на наших девиц? – спокойно спросил барин.
– Не на ваших, а на наших! – встрял в разговор Степан. – Это сёстры наши – Улька да Аська! Из дому вчерась сбежали, а там их обыскались все. Уже не в первый раз удирают! Теперь мы девок не отпустим, отсюда они выйдут только вместе с нами! Да ещё накажем их, как следует, чтобы впредь неповадно было!
– Следом за нами сюда тятька едет с остальными братьями да с топорами, так что сейчас им достанется на орехи! А вам лучше уехать! – добавил Устин, глядя прямо в глаза старому барину.
– Что-то не похожи вы на братьев, – буркнул Евсеич.
– Братья, братья! – подтвердила Ася, ещё не веря в своё спасение. – Неужели и тятенька едет сюда? – подыграла она Устину, делая испуганное лицо.
– Едет, конечно! – сочинял на ходу Степан. – И Васька с ним, и Егор, и Сенька.
Ася только диву давалась, как это у него ловко получается. Евсеич недоверчиво смотрел то на девиц, то на парней. Он-то лучше всех знал, что не по доброй воле девицы тут оказались, но предпочёл смолчать.
– А может, они не сами сюда приехали, а вы их силой привезли? – спросил вдруг резко Устин, не давая врагам опомниться. – Тогда мы вас сейчас повяжем, да властям сдадим! – и он угрожающе направил дуло на старика.
– Нет-нет! Сами они, сами! – торопливо проговорил старый барин, махнул рукой и поспешил из избы. Следом потянулись и мужики. Степан с Устином вышли за ними, всё так же держа ружья перед собой.
– Как хорошо, что Матвей сегодня не приехал, – выдохнула Ася, обессилено опускаясь на лавку. – Уж он-то не поверил бы про тятьку с братьями. Останавливался он недавно в нашем доме, всю семью видел.
– Быстро собирайтесь! – скомандовал Устин, вернувшись в избу.
Следом за ним появился Степан, с которого Улька не сводила глаз.
– Как вы нас отыскали? – спросила Ася, на ходу застёгиваясь.
– Случайно! – как всегда, коротко ответил Устин, и Ася поняла, что ничего сейчас от него не добьётся. Ну и ладно, Стёпка потом расскажет. Уж у брата-то она всё повыпытает.
– Лучше скажи, как вы тут оказались? – спросил Стёпка.
– Случайно! – сурово ответила Ася, и парни удивлённо посмотрели на неё.
– По дороге идти опасно, – хмуро сказал Устин, когда они покинули избушку, – неизвестно, что на уме у этих варнаков. Вдруг засаду на дороге устроят? Как бы они нас врасплох не застали. Поэтому пойдём лесом, на лыжах.
– Как же мы вчетвером-то? – спросил Степан, кивая на две пары широких охотничьих лыж, на которых они только что пришли.
– А ты пока поищи, там были! – указал он рукой в сторону старого сарая, а сам двинулся к могилкам стариков.
Степан согласно кивнул.
Он мигом нашёл лыжи для Аси и Ули, помог девицам надеть их и между дел успел рассказать, какой из-за них переполох поднялся дома, как все их искали. Подруги ещё не могли поверить в своё спасение, которое было столь желанным, но всё равно неожиданным. Услыхал Господь их молитвы, привёл в избушку парней. Улька смотрела на Стёпку такими благодарными глазами, что Ася не удержалась и рассмеялась. Уж очень она была похожа сейчас на преданную собаку, получившую от хозяина вожделенную кость. А та и в самом деле готова была служить своему спасителю не хуже дворового пса. Сейчас она твёрдо знала, что пойдёт за Стёпкой хоть на край света, и ничто не остановит её. Даже гнев матушки, люто ненавидевшей всех Беловых.
