Я постаралась правильно взять ружьё и навести его на цель. Совсем не помню, как проходили эти несколько секунд. Кажется, я зажмурилась и выстрелила залпом наугад. Все три пули прошли мимо.
Господин ободряюще улыбнулся в ответ на моё хмурое лицо, а после почти торжественно объявил всем девушкам:
— Пришло время охоты, леди. Ружья и перепёлки в полном вашем распоряжении. Прошу, не отходите дальше, чем на семьсот метров.
Девушки начали расходиться в разные стороны. Их силуэты скрывались за туманом и стволами деревьев. Фергус тоже мистическим образом исчез. Я медлила до последнего, но на таком огромном пустыре мишенью становилась уже моя голова.
Я зашагала в лес. Идея просто переждать там испытание была наиболее безопасной для меня и наименее травмирующей для птиц. С разных сторон, словно на войне, доносились глухие выстрелы. Как странно, что на поле я даже не заметила их за стеной собственных мыслей. Теперь же приходилось вслушиваться в каждый шорох.
Идти по рыхлой земле с множеством торчащих корешков было тяжело. Я бесцельно брела, останавливая внезапно накатывающие слёзы. Точно стало ясно, что охота — не мой интерес. Наверное, это разочарует Фергуса, но пересиливать себя не стоило. Пусть на пару птиц в этой местности останется больше. Это испытание заведомо было мной проиграно.
Сквозь густую пелену влажного пара я заметила некое движение под ногами. Мне пришлось сесть на корточки. Всмотревшись, я поняла, что передо мной маленькая перепёлка. Она пыталась взмахнуть подстреленным крылом, но с каждым движением из небольшой раны сочилась кровь.
Я аккуратно прикоснулась к её влажным перьям и погладила их. Птица вздрогнула и издала глухой звук.
— Тише, маленькая, не бойся.
Перепёлка задрожала в моих руках. Я с трудом оторвала кусок ткани от подола платья, чтобы перевязать ранение. Кто-то немного промахнулся, и пуля прошла по касательной. Птица всё ещё вырывалась от боли и испуга. Мне пришлось опустить её обратно на землю, чтобы та успокоилась.
Шорох опавших листьев выдал шаги позади меня. Оглянувшись, я увидела Элизу наперевес с ружьём. Девушка делала вид, что не замечает меня. Взглядом дикой кошки она осматривала территорию.
— Тут нет добычи, — проговорила я.
Элиза всё ещё проходилась глазами по местности. К несчастью, она всё-таки заметила маленькую птицу в лужице крови. Девушка навела мушку на перепёлку.
— Стой, нет, Элиза! — почти закричала я и шагнула вперёд, закрывая собой потенциальную жертву.
— Отойди, простолюдинка, или я пристрелю тебя, — равнодушно сказала она, всё ещё целясь вниз.
— Здесь должны быть ещё птицы. Иди дальше.
Элиза выстрелила в землю, немного правее моих ног. Тёмно-коричневые комки поднялись вверх, запачкав нам обеим одежду.
— Отойди.
Элиза навела ружьё уже на меня. В испуге я отшатнулась и чуть не свалилась. Воспользовавшись моим замешательством, соперница несколько раз выстрелила в перепёлку, а после закинула её тельце в холщовый мешок. В нём уже что-то находилось. Птица была не первой.
Попадаться под горячую руку Элизы не стоило. Я развернулась и пошла в обратную сторону подальше от неё. Выстрелы и птичьи крики всё ещё слышались повсюду. Кто-то даже подстрелил ворону, летящую в небе. Она чуть не упала мне на голову. Несколько капель крови запачкали воротник. Направление снова пришлось сменить.
Я уверенно шла в сторону пустыря. Чьи-то голоса привлекли моё внимание и заставили остановиться. Любая информация нужна для подстраховки. Я направилась на звуки голосов. Они становились отчётливее по мере моего приближения. Вскоре из-за деревьев показались две фигуры.
— Тереза, ты что наделала? — Грудной голос принадлежал Марианне.
— Ничего! Честное слово, — боязливо ответила вторая девушка, пятясь назад.
Я ускорила шаг и всё-таки решилась показаться. Мои конкурентки напряжённо смотрели друг на друга. Терезу трясло мелкой дрожью, Марианна же напоминала непоколебимую скалу, которой не страшны даже самые сильные ветра.
— Что-то произошло? — прервала я их.
Девушки уставились на меня, а затем перевели взгляды к толстому стволу дуба. Прямо под деревом лежала девушка. На кармане платья выступило огромное пятно алого цвета, которое уже начало пропитывать тонкий слой мха. Рядом валялось ружьё. За тёмными прядями волос, закрывающими лицо, я узнала Пенелопу.
Я закрыла рот руками, чтобы не закричать, и осела на землю. Смерть Пенелопы не могла быть случайностью. Карательная пуля попала прямо в сердце, а это означало лишь то, что кто-то намеренно выстрелил в неё.
— Кто… кто это сделал?
Марианна пожала плечами.
— Тереза.
— Нет! Нет-нет-нет! — завопила девушка. — Она была мертва, когда я пришла сюда.
Кожа Терезы покрылась испариной. Она задыхалась в слезах, срываясь на душераздирающие стоны. Её стошнило прямо перед ногами Марианны.
— Хватит распускать нюни, — не без отвращения произнесла Марианна, отшатнувшись назад.
— Надо найти мистера Де Вилье и сообщить ему, — еле слышно вымолвила я, всё ещё закрывая лицо руками.
