– Не заходил ли к вам сегодня кто-нибудь еще? – подхватил Эйдан. – Например, чтобы укрыться в вашем погребе…
Хозяин громко рассмеялся.
– Нет, укрыться в погребе никто не просил, – наконец сказал он, смахнув рукавом проступившие от смеха слезы. – Но один джентльмен хотел одолжить лошадь.
– Давно он был здесь? – Эйдан в нетерпении подался вперед.
– Да пару минут назад, – пожал плечами хозяин. – Он наверняка еще возится на конюшне.
Не говоря ни слова, Эйдан развернулся к выходу и потянул Эмили за руку.
– Спасибо! – бросила она, оборачиваясь на ходу.
Хозяин подмигнул ей:
– Возвращайтесь на чай, если пожелаете. Я всегда здесь, ежели в том есть нужда…
Что бы это ни значило, Эмили не услышала окончания фразы: едва они переступили порог «Эля и печенья», их поглотил туман.
Конюшня обнаружилась за таверной и оказалась едва ли не больше по размеру. Дверь была приоткрыта, наружу струился мягкий сливочный свет. Сено, устилавшее пол, заглушило шаги. Эйдан боком протиснулся в зазор между дверью и стеной, чтобы ненароком не выдать себя скрипом, и тут же получил слюнявый «поцелуй» в ухо от гнедой лошадки, которая высунула голову из своего стойла, чтобы посмотреть на незваных гостей. Он отскочил – получилось на удивление бесшумно – и чуть не выругался вслух, вовремя вспомнив, зачем вообще полез на конюшню. По какой-то неведомой причине лошади всегда пугали Эйдана, а вот Эмили, похоже, была в восторге от них. Она протиснулась следом, протерла очки и замерла, с блеском в глазах разглядывая лошадей. Эйдан не разбирался в породах, но догадался, что здесь были все или почти все возможные.
«Интересно, зачем хозяину столько лошадей? – подумал он. – Неужели как раз для таких случаев?»
Лошади – белые, пегие, в яблоках – фыркали на разные лады, будто переговариваясь между собой, покачивали головами, отмахивались хвостами от невидимых мошек. Эйдан не сразу заметил его – одинокую полноватую фигуру в другом конце коридора, по бокам которого расположились загоны.
Ленни пытался пристроить на спину лошади седло, но это выходило у него из рук вон плохо. Он не замечал никого и ничего вокруг, пытаясь уговорить норовистую лошадку, которая уворачивалась, будто хотела поиграть или проверить, насколько велик запас выдержки этого человека.
Когда лошадка в очередной раз взбрыкнула, заржала и встала на дыбы, Ленни отшатнулся и чуть было не рухнул, чудом успев ухватиться за дверцу стойла. За секунду до того, как он обернулся, Эйдан потянул Эмили за руку и успел втолкнуть в загон той самой лошади, что лизнула его в знак приветствия. Отравитель не должен был узнать, что его несостоявшаяся жертва тоже здесь. Эйдан хотел разобраться с ним сам. В конце концов, теперь у них были личные счеты.
– Да чтоб тебя! – выругался Ленни и выпустил дверцу, снова обретя почву под ногами. Он повернулся к строптивой лошади спиной и только теперь увидел, что больше не один. Ленни быстро обшарил конюшню взглядом в поисках путей отхода, но Эйдан преградил единственный выход.
– Полагаю, ты в ловушке, – протянул он, улыбаясь. С его подготовкой справиться с полноватым и одышливым Ленни не стоило ничего. Эйдан ощущал себя хищником, выследившим жертву, и готовился с наслаждением «вонзить в нее когти».
Наконец сообразив, что сбежать не удастся, Ленни быстро взял себя в руки. Маска рассеянного простодушного человечка сползла с его лица вместе с «приклеенной» улыбкой, как зловонная слизь. Он подобрался, расправил плечи и оскалился, отвечая на вызов. Похоже, теперь на конюшне было два хищника и с десяток лошадей, которые почуяли угрозу и принялись нервно сучить копытами.
«Что ж, – решил Эйдан, – так даже интереснее».
– И как же ты догадался? – ухмыльнулся Ленни.
– Ну, знаешь, это ведь моя работа, – Эйдан как ни в чем не бывало пожал плечами.
– А как нашел меня? – Ленни нарочито расслабленно прислонился спиной к двери. Лошадь, обитавшая в загоне, с интересом обнюхала его голову.
– А ты думал, что сможешь далеко уйти в такой туман?
– Я думал, тебе не хватит ума, чтобы найти меня. Да и зачем тебе это? Ты мог передать дело в Скотленд-Ярд и наслаждаться чаем с печеньем, – он сделал акцент на последнем слове, злорадно усмехнувшись, – в компании очаровательной мисс наследницы.
Эйдан не заметил, как с силой сжал кулаки, отчего ногти впились в кожу. Он слышал лишь стук собственного сердца, ощущал пульсацию крови в жилах. Перед глазами, словно ниоткуда, возник багровый туман. Этот подонок посмел заговорить с ним об Эмили, да еще и грязно намекать на то, как хотел отравить ее и лорда.
– Что такое? Я задел тебя? – Ленни заметил перемену в его лице. – Неужели ты питаешь надежду, что лорд позволит тебе жениться на его единственной дочери? Впрочем, конечно, питаешь, любовь слепа. А ведь я мог избавить тебя от этой дилеммы.
– Довольно разговоров, – процедил сквозь зубы Эйдан, с трудом собрав остатки самообладания. Потерять голову сейчас значило пойти на поводу у злодея.
– Что там в твоей программе, кроме разговоров?
