Когда я проснулась, мы уже прибыли. Зуко все еще сидел у самых бортов, моя голова мирно покоилась на его коленях, а рядом крутился странно активный Зор, похоже взявший за обязательство оберегать меня от посягательств коварного принца. Парень что-то бурчал себе под нос, расхаживал туда-сюда и нервно косился на чрезмерно довольного Зуко. Брюнет аккуратно перебирал в пальцах мои волосы, изредка задевая ухо или висок и пуская по коже табуны мурашек. Я затаила дыхание, старательно имитируя сон, но все равно невольно подвинулась ближе к теплому животу и подалась навстречу горячим ладоням. Зуко едва слышно фыркнул, склонился так, что его отросшие волосы защекотали мне щеку, и выдохнул в самое ухо:
- Вставай уже.
Все мое естество вздыбилось, внутри поднялась волна жара, опаляя щеки. Мне показалось, что еще немного, и из ушей повалит пар; я подскочила как ужаленная, сопровождаемая задорным смехом поднимающегося принца. Открыла рот в порыве высказать наглецу все, что о нем думаю, и ахнула, оглядевшись.
Вокруг были скалы. Точнее мы находились в чем-то типа огромного каньона, уходящего так глубоко, что внизу была видна только чернота. Прямо в скалах были вырезаны дома с балконами, ходами и лестницами. Высокие каменные стены зияли темными провалами окон, кое-где проемы светились тусклым в вечернем свете светом ламп и свечей. Совсем рядом слышался смех множества голосов, и я поняла, что все остальные давно сошли на землю.
Рыжее вечернее солнце отражалось от каменисто-красных стен и придавало воздуху потрясающее огненное свечение. Весь каньон, куда хватало глаз, как будто светился, впитывал в себя теплое закатное солнце и выпускал наружу мягким рассеянным туманом, пыльцой оседающим на кончике носа.
Зуко подошел сзади, осторожно взял меня за руку, легко чмокнул куда-то подбородок, но так и не смог отвлечь меня от созерцания невероятного пейзажа. Я переплела с ним пальцы, повела плечом, опьяненная, огорошенная невероятной картиной пылающих светом камней. Сердце колотилось где-то в горле, грозилось выскочить, оставить меня так и стоять навсегда среди застывших каменных скульптур, сделавшись частью мирного потока, день за днем неспешно текущего через все сущее. Дыхание перехватило, и я снова смогла вдохнуть, только когда Зуко потянул меня в сторону, отворачивая от завораживающего зрелища.
- Это наша страна, – он говорил так уверенно, что мне оставалось только кивнуть, согласившись.
Черно-зеленый вихрь налетел на меня, едва не сбивая с ног, обхватил за пояс и носом уткнулся в солнечное сплетение. Тоф, а это была именно она, подрагивала, как будто плакала, комкала на спине надоевшую тюремную рубашку и, кажется, едва слышно всхлипывала. Я осторожно обняла ее за плечи, смаргивая набежавшие слезы, потрепала по волосам, путаясь пальцами в чернильных прядях. Зуко обошел нас, подмигнул и двинулся вперед, оставляя наедине.
Мы стояли обнявшись, пока солнце совсем не село, погружая каньон в серебрящийся последними отсветами сумрак. Только тогда, когда я почти перестала различать арку входа вдалеке, Тоф отпустила меня. Девочка всхлипнула последний раз, кулаком утерла мокрые щеки и премило топнула ножкой. Схватила меня за руку и уверенно потянула правее от черного провала арки в едва заметную расщелину в скале. Она казалась небольшой только снаружи – стоило войти внутрь, как проем расширился, открывая взору просторный коридор, изредка подсвечиваемый светящимися в темноте камнями. Я хотела остановиться, но подруга тянула меня вперед, так что мне оставалось только крутить головой и рассматривать необычайную картину с открытым ртом. Кажется за один вечер я повидала едва ли не больше, чем за всю свою не слишком длинную жизнь.
Остановились мы перед огромными дверями, больше напоминающими ворота; они были пусты, только голый камень пестрел разноцветными вкраплениями тут и там. Одна крошечная надпись привлекла мое внимание. Она была словно выжжена и намертво отпечатывалась на веках; маленькие буквы в углу плясали перед глазами и как будто перескакивали с одного места на другое. Я видела слова в углу, но стоило мне отвести взгляд – они снова возникли передо мной.
- Первые дети природы, – невольно прочитала я вслух, – дети мира.
Внутри определенно было что-то, что мне просто необходимо увидеть прямо сейчас. Меня тянуло, звало, просило открыть дверь, освободить и отпустить. Странное заклинание, которое я ни за что не смогла бы повторить, скользнуло с губ, магия всколыхнулась, касаясь запертых створок. Я смотрела, как врата передо мной отворяются бесшумно, не издавая ни единого скрипа, а за ними простирается пустота. Я уже хотела было сделать шаг, но меня дернули назад. Пелена спала с глаз, я увидела распахнутые двери со странным сиянием впереди, гневно пыхтящую Тоф, держащую меня за край рубашки, и собственные руки, протянутые в пустоту.
- Что происходит? – обескуражено и немного обиженно спросила Тоф.
- Ты меня сюда привела, тебе лучше знать, – снова глядя вперед, ответила я.
