Когда срок моей службы банку истек, я вернулся в Габен. И здесь меня ждал весьма неприятный сюрприз: история с самым прожорливым плотоядным растением в мире не была закончена. Все эти годы в почтовом ящике меня дожидалось письмо от капитана Колверта с Кани-Лау, в котором он сообщал, что профессор Грант вернулся на остров и что с ним был большой деревянный ящик.
Разумеется, я все понял. То, чему я пытался помешать, все же свершилось. Грант вывез с Лугау
Я пытался найти Гранта, но он уже был в очередной экспедиции. Я выслеживал ученых с его кафедры, отлавливал их по одному: одних подпаивал, других шантажировал, третьим угрожал — для одного я даже стал личным мстительным призраком, — но никто из них ничего не знал о таинственном ящике Гранта. Каждый из них пытался меня уверить, что профессор вернулся с Лугау без ящика, в полном одиночестве, что его экспедиция обернулась провалом: мол, вся группа сгинула в джунглях и только ему удалось чудом спастись, да и то он лишился руки. К слову, все они были убеждены, что руку ему оттяпало плотоядное растение…
Это был тупик. Я не знал, что делать. Я даже влез в профессорскую квартиру, но ожидаемо не обнаружил там ни ящика, о котором писал мистер Колверт, ни его содержимого.
И тогда я решил зайти с другой стороны. Вы ведь помните, как я начинал свои поиски? Вот и на этот раз я принялся собирать слухи. Меня интересовало все странное, все мерзкое и обязательно кровавое. Я проверял каждую сплетню, которая могла быть связана с растениями. И сколько же я встретил в ходе поисков отвратительного — не перечесть. Но все было не то, а слухи вели вовсе не к тому, что я искал.
Надежда таяла день ото дня: неужели капитан ошибся и Грант не привез в Габен
С этими мыслями я и отправился по следу очередного слуха, полагая, что и он меня ни к чему не приведет.
В харчевне «Подметка Труффо», что на мосту Ржавых Скрепок, я встретился с мистером Гоххом. Старик походил на безумца даже больше, чем печально известная Всклокоченная Венди, статуя которой стоит у входа в «Эрринхауз», да и трезв он был в последний раз еще, видимо, при прадедушке нынешнего бургомистра. Ни вид мистера Гохха, ни его манеры не внушали доверия, но я все же выслушал старика.
Тогда я и услышал историю братьев Лэмп.
Полагаю, вы знаете, что нынешний Блошиный район фактически поделен между различными преступными бандами. Братья Лэмп были главарями одной из таких банд и заправляли в Тупиках. Старший, Джозеф, никогда не покидал Фли, в то время как младший, Билли, частенько выбирался в Саквояжню со своими людьми: по сути, он был глазами и руками банды в Тремпл-Толл.
Однажды очередная вылазка пошла не по плану. Из всей отправленной в Саквояжню своры Лэмпов во Фли вернулся один лишь Билли. Он сказал, что они попали в засаду, устроенную полицией, но Джозеф ему не поверил: что-то в рассказе брата не складывалось. Помимо этого, и с самим Билли творилось нечто неладное. Он стал вести себя очень странно, и не сразу старший Лэмп понял, что в Тупики вернулся уже вовсе не Билли.
Время шло, но Джозеф не терял бдительности. Он следил за братом. Тот же с каждым днем вел себя все страннее: Билли постоянно куда-то уходил, скрытничал, у него появились какие-то дела за каналом. А потом в Тупиках стали пропадать дети. След исчезновений вел через Б
В какой-то момент терпение Джозефа Лэмпа закончилось. Он лично проследил за Билли до Тремп-Толл и увидел, что тот привел очередного ребенка к дому возле трамвайной станции. Там Билли встретился с — Джозеф даже не поверил своим глазам — полицейским констеблем и передал ему похищенного ребенка.
Тогда Джозеф решил, что флики купили Билли с потрохами или каким-то образом вынудили его стать их «сверчком». И все же у него были вопросы…
Когда Билли вернулся, его схватили. Джозеф пытался выяснить, что происходит и зачем флику из Саквояжни дети из Фли. Билли сопротивлялся до последнего и все отрицал, но миндальничать с ним никто не собирался, и в итоге он признался, что дети нужны, чтобы накормить какую-то Праматерь. На вопрос, что еще за Праматерь и где она обретается, Билли сказал, что ее логово в доме у канала и что ей
