Следующий мой шаг должен был дать ход этому документу. И я сделал то, что, уверен, вызовет у вас отвращение и, возможно, лишь усилит презрение ко мне. Я совершил убийство.
Тише! Не нужно этих вскриков, мальчик. Я ведь предупреждал, что мои поступки могут показаться… гм… неоднозначными. Да, доктор Доу, я прекрасно знаю значение слова «неоднозначность». Позвольте мне продолжить, прошу вас.
Так вот. Я выбрал свою жертву еще тогда, когда разузнал всю подноготную о каждом жильце. Я знал, что это должен быть кто-то не особенно важный. Тот, чья гибель не вызовет… ажиотажа. Вдова Баркли подходила идеально: она плохо справлялась с добычей «мух» и не особо участвовала в жизни дома.
Выбрав вдову, я изучил ее привычки и распорядок дня, а затем определился с местом и способом. Выбрать место было довольно сложно — она не захаживала дальше Пыльной площади, а мне требовались свидетели — гибель вдовы должна была казаться несчастным случаем, иначе весь план пошел бы прахом. Я очень рисковал, расправляясь с ней на глазах у Шнаппера, но иного выхода не было.
Итак, я арендовал аэрокеб в эллингах у Шестереночной балки, дождался, когда Погодная служба объявит запрет на вылеты из-за ветреной погоды, и направился к Пыльной площади.
Скажу вам, управлять аэрокебом и так непросто, но в сильный ветер задача усложнялась многократно. Тем не менее все прошло как по маслу. На площадь мой воздушный экипаж прибыл почти одновременно с вдовой. А затем настал роковой момент: все случилось, когда она покинула одну лавку и уже направлялась в другую. Я снизился и направил аэрокеб прямо на вдову. Сигнал «потеря управления» я включил за какое-то мгновение до столкновения, чтобы раньше времени не спугнуть свою жертву…
Последовал удар, и кеб приземлился на вдову Баркли…
Ну а дальше все произошло так, как я и рассчитывал. Началась паника. Кричали люди. От своей тумбы к месту столкновения спешил Шнаппер…
Я спрыгнул на землю и сыграл взбудораженного и перепуганного происшествием кебмена. Боялся ли я, что меня арестуют? Само собой, нет: на моей стороне, как вы помните, были настоящие пираньи своего дела из «Гришем и Томм», и при худшем из раскладов они бы за меня вступились. И все же Шнаппер мог все усложнить. Что ж, мои опасения были напрасны: констебля больше волновало, как бы никто из зевак не понял, что я раздавил вовсе не милую старушку. Разумеется, вдова Баркли была одной из этих тварей. А вы полагали, что я готов пойти на убийство человека ради своих целей?
Шнаппер всех разогнал под угрозой ареста за столпотворение, велел мне выключить сигнальный колокол и поднимать кеб в воздух, намекнув, что ситуация исчерпана: во всем, мол, виновата погода.
Я убрался с Пыльной площади, а через неделю, вооружившись завещанием вдовы, в дом № 12 на улице Флоретт прибыл некто по имени Драбблоу…
…Сэр Пемброуз прервал рассказ и поджег очередную папиретку. Отпил кофе, постучал пальцами по столу.
Доктор Доу и Джаспер молча глядели на него, ожидая продолжения, но джентльмен-охотник, казалось, погрузился в размышления.
— Как вам удалось избежать печальной судьбы «мух»? — спросил доктор.
Сэр Пемброуз усмехнулся.
— Я несъедобный, в этом все дело. — Оценив хмурые взгляды собеседников, он пояснил: — Табак «Гордость Гротода» — мерзость несусветная, но его дым с примесью средства моего собственного изобретения не позволял им даже думать о том, чтобы на меня облизываться.
— Вы именно так их и травили! — догадался Джаспер. — Дымом!
Сэр Пемброуз кивнул.
— Я использовал «Увядатель Пемброуза» — яд для растений, который изобрел, живя в Зинабе.
Доктор Доу покачал головой.
— Вы так и не рассказали, что за карточки с именами хранятся в вашем чемодане.
— Ха! Я был прав: вы влезли ко мне!
— Карточки, сэр Пемброуз. Я так понимаю, это имена и адреса прочих растений, которые прикидываются людьми.
Охотник кивнул.
— За годы, что
— Еще сотня тварей… — испуганно прошептал Джаспер.
— Их не стоит опасаться, — заверил сэр Пемброуз. — По крайней мере, пока что. Я не знаю, что с ними сделали те, что живут на Флоретт, но все они пребывают в некоем подобии лунатизма, ведут себя очень пассивно, не питаются и, судя по моим наблюдениям, никого не похищают. Очень предусмотрительно со стороны миссис Браун: если бы еще сотня растений начала отлавливать горожан в Тремпл-Толл, это не удалось бы скрыть.
Доктор Доу покивал.
— Позвольте мне подытожить. Вы так и не узнали, где именно находится
— Где-то в доме. Я пока так и не нашел саму Праматерь: вы ведь понимаете, что я должен вести себя очень осторожно. Излишнее любопытство мгновенно раскрыло бы меня.
