Совершенно потрясающая кукла, подобной которой видеть мне раньше не приходилось.
Ростом с семилетнего ребенка, она напоминала чревовещательного болванчика. Забегая вперед, скажу – это оказалось не так. Клоун обладал подвижными глазами и нижней челюстью, как у большинства чревовещательных кукол, однако на его спине я так и не обнаружил никаких кнопок или рычагов управления. Голова, тело и даже клоунский нос были деревянными, в то время как руки и ноги отличались мягкостью и податливостью. На голове имелось подобие красного парика – не знаю, были то натуральные волосы или их качественная имитация. Алый комбинезон из плотной ткани и кожаные шутовские башмаки дополняли образ. Кукла явно была не новой; изгибы линий указывали на руку подлинного мастера давно ушедших эпох.
Лицо заслуживает отдельного внимания. Клоун не улыбался – во всяком случае, улыбался не так, как это обычно делают куклы. Уголки рта были лишь чуть-чуть подернуты вверх, словно в легкой усмешке. Вертикальные разрезы от губ к подбородку, что служили контурами подвижной челюсти, издалека казались морщинами и придавали клоуну странную, диковинную индивидуальность. Отчего-то подумалось, что передо мной вовсе не кукла, а древнее и непознанное существо.
Клоун выжидающе смотрел на меня. Его деревянные глаза не шевелились, но взгляд всегда оказывался направлен на меня. Рядом с ним на подоконнике, будто в насмешку, лежал мой бумажник. Все деньги и документы были на месте.
Вероятно, кто-то хотел, чтобы я наткнулся на куклу. Экземпляры такого высочайшего качества стоят огромных денег. Просто так они нигде не валяются.
Я сунул бумажник в карман. Затем, помедлив, подхватил куклу и направился к выходу с фабрики.
Дома я пристроил клоуна на кресло в своем кабинете, решив, что как-нибудь потом подберу для него место получше.
III
На следующий день я увидел клоуна из окна кафе.
Я сидел за одним из дальних столиков в прохладном зале и был, кажется, единственным посетителем в то утро. По-настоящему летняя жара не давала забыть о себе даже в эти ранние часы, что и сподвигло меня занять место в зале. Окно рядом с моим столиком выходило на террасу, за которой начиналась небольшая парковка, что пряталась сейчас в тени дубов.
Поначалу я заметил нечто аляповатое со стороны парковки. Сквозь белые балдахины, укрывавшие террасу, сложно было разглядеть детали. Тем не менее красное пятно двигалось, и вскоре в промежутке между тканями я с удивлением узнал виденного мною вчера клоуна. Того самого, что украл у меня бумажник, а потом таинственным образом вернул.
Он что, преследует меня?
Действия человека, скрывавшегося под клоунским гримом, не поддавались никакой логике. Ведь он вор, ограбивший меня только вчера вечером. Зачем он снова показался мне на глаза, да еще в таком же клоунском образе?
Почему-то только сейчас до меня дошло, что клоун очень похож на куклу, которую я подобрал на фабрике. Может, он ее и сделал? Впрочем, нет – кукла ведь антикварная. Если судить по виду, она наверняка старше этого клоуна, кем бы он ни был, в несколько раз.
Клоун будто почувствовал, что его заметили. Остановившись, он принялся радостно скакать на месте, всячески жестикулируя. Попыток приблизиться, впрочем, не предпринимал.
«Может, он хочет вернуть обратно свою куклу?» – мелькнуло в голове. Конечно, существовала вероятность, что я неправильно истолковал вчерашнюю ситуацию и кукла вовсе не была подарком. Возможно, за нее следует заплатить. В таком случае, почему он просто не подойдет и не скажет об этом?
Размышляя подобным образом, я старательно отгонял любые мысли насчет того, зачем мне вообще понадобилось забирать куклу себе. Отгонял, потому что сам не понимал, зачем взял ее. Ощущение было такое, словно решение приняли за меня. По коже пробежал холодок.
Наблюдая за клоуном, я впервые обратил внимание на его жестикуляцию. Она вовсе не была случайной. Припрыгивая, клоун указывал правой рукой на левую, затем делал непонятные движения снизу вверх, словно вытягивал что-то из запястья, после чего указывал на меня и повторял то же самое с левой рукой.
– Подлить еще кофе?
Я вздрогнул от неожиданности. Официантка с кофейником в руках терпеливо ждала моего ответа.
– Да, пожалуйста… – вымолвил я и обернулся обратно к парковке.
Клоун исчез.
– С вами все в порядке? – участливо поинтересовалась официантка.
– Все хорошо, не волнуйтесь, – пробормотал я в ответ. – Просто голова закружилась…
Пока официантка наполняла мою чашку, я размышлял об увиденном. Возможно ли, что клоун был всего лишь галлюцинацией? А если нет, то что он делал возле кафе?
Тут мой взгляд скользнул по руке девушки, и я невольно вскрикнул.
С тыльной стороны ее ладоней вверх поднимались едва заметные… Волоски?
Нет, не волоски, слишком толстые.
Да это же нити!
– Что с вами? – официантка испуганно отшатнулась.
– Ваши руки… – Я не знал, как объяснить девушке,
Она бегло осмотрела свои ладони и предплечья, затем в недоумении подняла глаза на меня.
– Что не так с моими руками?
Теперь на них и правда не было никаких нитей.