– Это что-то вроде сна во сне, – начала жена. – У меня такого раньше никогда не было. Мне что-то снилось, а потом я проснулась в нашей спальне. В окна светило солнце, и я повернулась к тебе, чтобы разбудить… Но вместо тебя рядом со мной лежало пугало – то самое! Только тогда я почувствовала, как остро колет меня его солома. Я попыталась отпрянуть, хотела закричать, но не смогла сделать ни того, ни другого. Какая-то сила сжала меня в тиски, не давая пошевелиться. Но самое ужасное, что пугало было живым: оно шевелилось, а улыбка на лице становилась все шире. Мне показалось, оно готовится что-то сказать и…
Видя, что муж едва сдерживается, чтобы не прыснуть, она тоже рассмеялась. При свете дня ночные страхи и правда казались глупыми.
– Вот скажи мне, зачем делать пугалу лицо? – спросила жена, когда приступ безудержного хохота миновал. – Обычно ведь как – одежду соломой набили, а на голове только наспех намалеванные глаза да рот. К чему так заморачиваться?
– Может быть, в наших краях пропадает истинный художник. – Марк пожал плечами. – А если серьезно – какое наше дело? Пугало стоит на соседской территории – значит, это их собственность. Пусть делают с ним что хотят. Нам, к слову, от него одна только польза. Если пугало и правда такое страшное, то вороны ту часть поля будут за версту облетать…
***
Однажды за ужином Марк заметил, что жена чем-то встревожена. Обычно она не умолкала ни на секунду, пока не перескажет мужу все последние новости и сплетни, но сейчас была непривычно тихой. Ее блуждающий в пространстве взгляд все чаще утыкался в одну случайную точку, да так в ней и застывал.
– Все в порядке? – спросил Марк, внимательно глядя на жену.
Она ответила не сразу, словно обдумывая, стоит ли посвящать мужа в свои переживания.
– Пугало… – наконец выдавила она. – Ты в последнее время не замечал в нем ничего странного?
Марк на секунду растерялся, ожидая услышать что угодно, но только не это.
– Пугало? Да я и не смотрел на него, если честно, – признался Марк. – А что с ним не так?
– Оно как будто… Тебе не кажется, что оно стало ближе?
– В каком смысле?
– Сначала оно находилось очень далеко, почти на краю поля, я уверена. А теперь будто приблизилось. Приблизилось к нашему дому, понимаешь?
Марк застыл со стаканом в руке, не зная, как реагировать. Слова жены звучали как бред. В то же время он видел в ее глазах испуг – не притворно-игривый, а настоящий – вкупе с молчаливой просьбой успокоить и защитить ее.
– Ты хочешь сказать, что пугало передвигается… само? – Он придал голосу ехидства, чтобы перевести все в шутку и тем самым отвлечь жену от дурацких мыслей.
Но получилось только хуже. Решив, что он издевается над ней, она гневно отвернулась к раковине, и все его последующие увещевания потонули в шуме воды и звоне вымытой посуды.
Когда утром жена вновь завела разговор о неумолимо приближающемся пугале, Марк разозлился. Теперь она требовала, чтобы он съездил к соседям и попросил их убрать страшилу с глаз долой.
– Да выбрось ты из головы эту ерунду! – в сердцах крикнул он.
Жена в долгу не осталась, что в итоге вылилось в крупную ссору.
Той ночью они спали в разных комнатах.
***
Они не разговаривали до самого вечера следующего дня. Поставив перед мужем тарелку с двумя дымящимися кочанами кукурузы, на каждом из которых таяло по кусочку сливочного масла, жена с нескрываемой обидой сказала:
– Ты так и не съездил сегодня к соседям.
Марк глубоко вздохнул.
– Ты же знаешь, я весь день крышу латал, потом еще дверь сарая надо было отремонтировать…
Жена мотнула головой, мол, отговорки оставь при себе. Какое-то время она молчала, потом, словно решившись на еще одну, последнюю попытку, выпалила:
– Неужели ты не видишь, что происходит у тебя перед носом? Да открой же глаза, в конце концов, и взгляни на пугало! Оно теперь даже не в центре поля. Марк, оно давно на нашей территории, почти у нашего дома!
Марк машинально перевел взгляд в окно. На улице уже стемнело, но в свете луны он видел темный силуэт, неподвижно зависший в паре метров над землей. Марк боялся признаться в этом даже себе, но в последние несколько дней и он замечал, что пугало будто меняет свое местоположение, каждый раз становясь – совсем немного, всего на несколько шагов, – ближе.
– Наверняка соседские подростки балуются, – с напускной храбростью произнес он. – Увидели, что ты заинтересовалась пугалом, вот и выкапывают его по ночам, а потом втыкают ближе к нам. Они просто хотят нас напугать, вот и все. Найду, кто это делает, – уши надеру…
Жена так и не повернулась к нему. Видно, не приняла его теорию на веру. А потом он заметил, как подрагивают ее плечи. Послышались сдавленные всхлипы. В этот момент она выглядела настолько слабой и беззащитной, что у Марка защемило сердце.
Он подошел и обнял ее.
– Тихо, тихо, любимая, не надо… – приговаривал он. – Обещаю – завтра же с утра съезжу к соседям и заставлю их убрать этого монстра. Ты его больше не увидишь.