— Не разрушай мои приятные впечатления о тебе, Сия. Сама прекрасно знаешь, что я сделал и что смогу сделать. Но… сегодня у меня нет желания сражаться, кем бы то ни было, включая тебя.
— А мне показалось, за этим ты в столицу и вернулся, — усмехнулась женщина.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу милую беседу, вы совсем не удивились, увидев Реннета живым. Как такое понимать? — не сдержал своих эмоций Ладан.
Регент немного помедлила.
— Вообще-то я удивилась, увидев его среди схваченных, но заподозрила неладное еще раньше.
— Раньше?
— Я попросил твоему информатору передать, что обладаю некой тайной, которая способна одномоментно дискредитировать Регента перед лицом советников и народа, — сообщил Реннет.
— Ты не мог быть уверен в том, что информатор понесет новость именно к ней.
— Иначе быть просто не могло, — пожал плечами тот. — Если Сия у власти, то она контролирует все нити. — Он улыбнулся. — Наверное, вы сейчас подумали, что я просто доверился удаче, но вы ошибаетесь. Из меня, к примеру, получится совсем уж никудышный лидер. Необходимые качества лидерства вы могли встретить у Ливады или Рэанны, но Сия на голову выше их всех. Она не талант и не гений. Столь земными словами ее не описать. Она просто знает, что нужно сделать, и сделает это, даже если придется убить свою мать. Будь она магом, превзошла бы даже меня, хотя и без магии она опасней многих смертных.
— А не сильно ты ее расхваливаешь? — приподняла бровь Кассандра, предварительно покосившись на ведьму.
За ренегата ответила сама Асия:
— О, нет, он не перехваливает, а скорее недооценивает меня. Если бы у меня вдруг возникла такая блажь, я могла бы контролировать не половину континента, а весь. Правда, тогда у меня не осталось бы свободного времени на себя. Я, знаете ли, люблю изучать языки и читать книги других, малоизвестных народов. Такое увлечение у меня.
И тут Гончие осознали, как она сумела попасть в поле зрения Реннета. У того была необычная страсть ко всяким чудакам и безумцам. Сам отряд тому пример.
Тем временем, он объяснил:
— Сия сумасшедшая и имеет кучу странностей. Ее политика близка к совершенству, отчасти потому что она не боится запачкать руки в крови. Ну, и еще потому что она — Бог Лжи и Коварства. Ее слова про языки и чтение — собачий бред!
— Скажи, угодить к ней в плен тоже входило в твой гениальный план? — Ладан решил расспросить, пока окончательно не растерял здравость мышления.
— Нет, — ответил Реннет.
— Прошу вас забыть обо всем, что слышали до этого мгновения, ибо лишь ничтожно малая часть из моих слов правда, — посерьезнела Асия, а затем посмотрела на парня. — Не называй меня Сией, хорошо, если ноги еще не мешают? У тебя ко мне просьба, не так ли?
— Необходимо обеспечить защиту и благополучную жизнь моей сестре и племяннице. Пусть им предоставят хороший дом и стабильную работу.
— У тебя есть сестра? — не поверила сразу Регент.
— Представь себе.
— Волне выполнимая задача, но не думай, что я окажу тебе эту услугу по доброте душевной. У меня будет ответное поручение к тебе и к твоим… товарищам по охоте. Сделаешь все как надо, и я не откажусь от твоих родственничков.
Юго-западные границы Азраннской Империи справедливо назывались спокойными. Справа соседствовало Королевство Анна, входящее в состав государства, но при этом в пределах собственных территорий сохраняющее независимость. За полувековое существование оно не засветилось ни в одном военном конфликте.
По левую сторону расположились грязные воды Змеиных болот — самых протяженных топей на всем континенте. Кроме торфа искать было просто нечего, а жить — и врагу не пожелаешь.
Ну а позади, с востока, границу закрывали горы Грозового Хребта. Правда, с недавних пор там начали замечать грифонов, но к людям они особого интереса не проявляли.
Получалось так, что небольшой регион с символичным названием Пасмурная Долина надежно защищена от любого вторжения извне. Более того, Долина и близлежащие предгорья были богаты на антациды и драгоценные металлы. Не говоря уже о том, что именно в Пасмурной Долине располагалось единственное месторождение илирита, обладающего свойством поглощать магию, видоизменяя свою структуру. Азранн жестко контролировал, чтобы там всегда царили тишина и спокойствие.
Но в последнее время тревожных знаков оттуда поступало больше, чем благоприятных. Асия сразу обратила на них внимание, и весь последний год пристально следила за новостями.
Разумеется, случись вторжение или попытка захвата территории, даже неумелая попытка, Регент сразу пустила бы все имеющиеся силы на их ликвидацию. Ценность илирита для Азранна не описать килограммами золота или серебра. Этот металл был незаменимым предметом торговли с магами.
На первый взгляд в Пасмурной Долине сохранялась тишь да гладь, однако ходили странные слухи об участившихся случаях исчезновениях местных жителей.
— И что же в них такого необычного, в этих исчезновениях? — поинтересовался Реннет. — Проделки порождений Темноты или оборотни зверствуют?
