— Прости, Тень. Я понял, в чем была моя ошибка. Я не буду просить тебя убивать ради меня. Ты слишком хороша для этого. Просто принеси мне из Академии пару вещей до рассвета, хорошо? Если встретишь там Эсстель, — король замолчал, подбирая слова, — не подходи к ней. Она сделала свой выбор. Хотя, нет… Вот эти слова можешь ей передать, пожалуй: «Вы сделали свой выбор, принцесса. Король надеется, что вы не пожалеете в тот момент, когда станет слишком поздно. Встречайте новый день с достоинством и надеждой». Но лучше не ищи с ней встречи. Мне нужен самый большой магический кристалл, какой тебе хватит сил унести с собой. И кольцо Верховного магистра. Хотя лучше бы голову, но… хотя бы кольцо. До рассвета. Всё запомнила? Повтори.
Я повторила слово в слово, ни разу не сбившись и не позволив кашлю прервать непривычно длинную речь, на которую мне с трудом хватило дыхания. За прилежность я была вознаграждена сдержанной похвалой. Я бросила торжествующий взгляд на прикованного к столбу Волка. Он ответил мне насмешливой ухмылкой.
Я сделала шаг к выходу, затем второй и — с большим трудом — третий. А потом остановилась.
«Если я оставлю Волка здесь, король убьет его. Но принцесса просила помочь Волку. „Без него будет сложнее“, — так она сказала. Как я посмотрю ей в глаза, когда она спросит, что я сделала, чтобы выполнить приказ?»
«Но не убил».
«Они все задолжали мне информацию, помнишь? Ты обещала, что поможешь мне сохранить жизни тех, кто знает ответы на мои вопросы».
«Да».
— В чем дело, Тень? — Услышала я за спиной недовольный голос короля.
— Мой король, могу я попросить вас об одной вещи? — я обернулась, не дойдя одного шага до дверного проема.
Король, который уже подошел ближе к пленнику и наклонился, чтобы что-то ему сказать, выпрямился и бросил на меня подозрительный взгляд через плечо.
— И о чем же? — уголок рта дернулся и пополз вниз. Король засунул руки в карманы и расправил плечи, развернулся всем корпусом в мою сторону, забыв о Волке.
— Этот человек помог мне украсть артефакт по приказу вашей дочери. Без него я бы не справилась. Я не хочу подвести вас в решающий час, мой король. Позвольте ему пойти со мной в Академию.
Сотник шагнул вперёд. Одной рукой он держал фонарь перед собой, а вторую с угрожающим видом завел за спину. Король коснулся его локтя, привлекая внимание, и отрицательно покачал головой. Гвардеец опустил руку.
— Что значит «по приказу моей дочери»? Он работает на Старого Лиса или на Эсстель?
Непонятно, к кому обращался король, потому как он встал так, чтобы у него была возможность переводить взгляд с меня на пленника и обратно. Волк мрачно молчал, поджав губы. Когда король упомянул его, Желтоглазый раздраженно повел плечами.
— Мой король, я не могу этого знать наверняка. У меня есть только догадки. Но он был в тот вечер в Академии. Следил за мной. Когда мне потребовалась помощь — помог. Он мог быть рядом по поручению принцессы, чтобы проконтролировать, насколько точно я выполню ее приказ.
Если забыть о том, что Волк в итоге забрал всю добычу себе, звучало вполне разумно.
— Ты понапрасну теряешь здесь время. Ещё не хватало, чтобы вместо того, чтобы делать дело, вы начали друг друга убивать. А он может, верно, Охотник? Если боишься подвести меня, действуй осторожнее. Ступай.
Я осталась стоять на месте, хотя ноги зудели, и приказ поджаривал пятки. Король нервно потеребил мятый несвежий воротник.
— Опять скажешь «нет»? — в его нарочито веселом тоне угадывалось напряжение и неуверенность. Мне стало не по себе при мысли о том, что я разочарую хозяина, и чем мне это грозит. Но зато появилась мысль, как выкрутиться из сложной ситуации. Я вернулась на несколько шагов назад и вновь склонилась перед ним в самом глубоком поклоне из всех возможных.
— Мой король, прошу вас. Что-то внутри меня настаивает, что только при участии Охотника ваш приказ может быть выполнен. Прежде я могла пройти в Академию через прореху в куполе. Я уверена, что сейчас проход закрыт. А этот человек знает другой способ. Разрешите мне взять его с собой. Я не позволю ему причинить вам вред, клянусь.
Последняя фраза была, конечно, лишняя. Я тут же пожалела, что не прикусила себе язык. Но зато по глазам хозяина, по мгновенно расслабившимся плечам, поняла, что непродуманная клятва сыграла в мою пользу. Он отмёл бы всё заготовленные причины, но после последней фразы сменил гнев на милость.
