Ночь захватила комнаты целиком. На свет не было ни намека, разве что угли в камине с каждым ударом ветра по заледеневшим окнам заливались краской, подобно девице подле Сосватаньи Огнимы — древнего идола на пороге Бескрайнего леса, около которого мечтает, но и страшится оказаться каждая перстийка.
— Солено от слез. Кисло от вина, — рассеянно ответила подруга. — Глупо, да?
— Вовсе нет. А как вы поженитесь? — спросила Ана таким же отрешенным голосом.
— Точно… Мы же поженимся, — внезапно вспомнила Амелия, отчего ее сердце ухнуло в пятки. — Ну, то есть… это же потом другого выбрать нельзя. Огнима меня проклянет. — Ее уже изрядно потряхивало. — Ана, надо все отменить! А вдруг он не тот самый? А вдруг мне там не понравится? А вдруг я найду кого-то получше, а уже не смогу быть с ним из-за дурацкого обета?.. — Амелия молниеносно нашла тысячу и одну причину, по которой следовало оставить положение вещей таким, каким оно было сейчас.
Все это время Анастасия молча глядела на темно-синюю ткань навеса, где было вышито множество маленьких звездочек, мерцавших совсем как настоящие. Она лежала и наслаждалась болтовней подруги, запахом горящих поленьев в камине, их дружбой и удовлетворением от внесенного ею вклада. Ведь Ана сумела разоблачить обман и раскрыть истину. Если Амелия по-прежнему готова отдать ему сердце, быть может, Ферас прав и Александр не такой уж плохой человек?
— Ну хватит, — попросила она наконец, когда голос Амелии начал походить на жужжание назойливого комара. — Ты уже невеста, а скоро станешь женой. Не смей говорить такие вещи. А то уже замучила меня своим Александром. — Она повернулась на бок, лицом к подруге, и подперла голову рукой. — Ты лучше поблагодари меня, — посоветовала Анастасия. — Кстати, извинения тоже принимаются.
— Когда говорят «кстати», обычно это совсем некстати, — пробубнила себе под нос Амелия. — Я понимаю, что перед свадьбой все нервничают. Кто бы знал, как сильно! — воскликнула она, но, увидев, как бровь Аны поползла наверх, поспешила добавить: — Ну да, правда, ты права. Но у меня есть оправдание!
— Да ну? — саркастично удивилась Ана.
— Ну да! — Амелия немного помолчала. — Я влюблена, и я дурочка, — хихикнула она.
— Ты не дурочка, — улыбнулась Анастасия. — Просто ты очень… — она запнулась, не придумав, что сказать. — Своеобразная.
Ветер усиливался, и лежать на холоде становилось невыносимо. Глядя, как изящно Ана укрывается одеялом, Амелия в очередной раз удивилась способности подруги делать самые обычные дела так красиво, словно она была принцессой из сказки. И тут ей вспомнилось, что Ана, может, и не сказочная, но точно принцесса. Настоящая, живая, благородная. Почему же она никогда не имела друзей, кроме нее и Дамира, думалось Амелии. Одного мимолетного взгляда хватит, чтобы забыть свое имя и только и желать следовать за ней. И надо сказать, Амелии было безумно приятно, что эта девица — воплощенное совершенство — стала ей почти что сестрой.
— Ну понятно, — хихикнула она. — Видать, и правда голова моя отправилась в долгое плавание. — Девы разразились смехом от глупой и совершенно не забавной шутки. — Кстати, о плавании. — Она перекатилась на живот и бросила на подругу веселый взгляд, хихикнув. — Смотрю, наш Дамир все еще к тебе неровно дышит!
— Ты что такое говоришь? — Слова Амелии вызвали у Анастасии вихрь чувств: ей стало лестно, обидно, приятно и неприятно одновременно. — У него же невеста есть!
Все вокруг только и делают, что женятся, и лишь Ана в свои юные годы уже приняла неотвратимость одинокого будущего. И куда спрятаться от этого вездесущего торжества любви?
Утро наступило настолько тихо и плавно, что никто его не заметил. Поднимаясь все выше, солнце нещадно разгоняло облака, позволяя полюбоваться синевой неба.
Александр оказался на пороге ни свет ни заря, собираясь получить благословение и, что немаловажно, расспросить об обычаях сватовства в местных краях. Ферас не возвращался с самого вечера, к завтраку тоже не явился, а потому задача подготовить все легла на хрупкие плечи Аделаиды.
Сидя в кухне за чашечкой духмяного чая, Ада посвящала Александра во все тонкости женитьбы в Персти.
— В день сочетания жених обязан добыть невесте венок из свежих цветов. Зимой это бывает сделать сложно, но, походив по домам, можно худо-бедно наскрести: некоторые очень увлекаются разведением диковинных растений. На венок необходимо повязать ленты правильного цвета: у каждого свое значение — согласие, благоденствие, плодородие и так далее. Какие ленты повяжешь, то и привнесешь в будущий союз. Как все выполнишь, отправь гонца с посланием о времени и месте сочетания в дом невесты. В тот день жди нас у идола Огнимы, пока невеста не явится или не настанет полночь. Если же Амелия так и не почтит присутствием, то обязан будешь смириться, венок сжечь, а ее больше никогда не тревожить. Ну, а если же все сложится, как задумано, на следующий день вновь нужно прийти к идолу, вы ему поклонитесь, девичий венок сменим на кокошник. Потом я повяжу ваши руки лентами с венка, так вы должны будете провести первую брачную ночь.
