С 1998 по 2020 год Солеймани командовал "Силами Кудс", элитным крылом иранского Корпуса стражей исламской революции. Эта должность сочетала в себе прерогативы царя специальных операций, главы разведки и теневого госсекретаря; она сделала его вторым по могуществу человеком в Иране после верховного лидера Али Хаменеи. За время своего пребывания на посту харизматичный Солеймани взрастил легион иностранных прокси, от "Хезболлы" в Ливане до ХАМАС на палестинских территориях и хути в Йемене, численность которого могла достигать 200 000 человек. Его силы распространяли иранское влияние от Средиземного моря до Аденского залива; они составили "ось сопротивления", призванную окружить и однажды уничтожить Израиль. Он также неоднократно конфликтовал с Вашингтоном. 79
Люди Солеймани поставляли смертоносные мины, которые убили сотни американцев в Ираке в период с 2003 по 2011 год; за последние четверть века ни одно соперничающее государство не пролило больше американской крови, чем Иран. К концу 2019 года напряженность в отношениях с Вашингтоном снова возросла. Соединенные Штаты вышли из ядерной сделки, которую они подписали с Ираном в 2015 году, и ввели санкции в рамках кампании "максимального давления". В ответ Тегеран использовал свои асимметричные силы - беспилотники, ракеты, коммандос, прокси - для нанесения ударов по танкерам в Персидском заливе, саудовским нефтеперерабатывающим заводам и американцам, размещенным в Ираке.
В январе 2020 года Солеймани планировал нечто более грандиозное - провести серию атак по всему региону. Но пока он совершал обход, чтобы собрать свои силы, американская разведка наблюдала за ним. Как только Солеймани приземлился в международном аэропорту Багдада, ракета Hellfire, выпущенная американским беспилотником, разнесла его на куски - и едва не развязала войну между Вашингтоном и страной, стремящейся изгнать его с Ближнего Востока. 80
После холодной войны большинство американцев считали Иран тиранией из жестяных горшков, "отсталым" государством, которое борется с течением времени. 81 Правители Ирана считают себя не так.
Современный Иран - наследник гордой персидской цивилизации. Как Китай и Россия, он является бывшей империей, которая надеется вернуть себе утраченные привилегии и престиж. И если шахский Иран был американским союзником, то сегодняшний Иран - это революционный режим, находящийся в конфронтации со сверхдержавой . Тактика иранской внешней политики меняется; режим периодически добивается деэскалации в отношениях с соседями и с Западом. Но все эти деэскалации в конечном итоге оказывались безрезультатными, не в последнюю очередь потому, что глубинные цели иранской стратегии оставались неизменными. "С 1979 года, - пишет Карим Саджадпур, - Иран стремится изгнать Соединенные Штаты с Ближнего Востока, заменить Израиль Палестиной и переделать регион по своему образу и подобию" 82.
Иран, конечно же, является политическим пискуном по сравнению с Китаем или Россией. Он не может завоевать Ближний Восток или создать порядок, ориентированный на Тегеран, в традиционном смысле этого слова. Его амбиции - это в основном проект беспорядка, которого на Ближнем Востоке предостаточно.
Хаос, посеянный вторжением США в Ирак в 2003 году, поспешный уход США из этой страны в 2011 году и начавшиеся в том же году арабские восстания создали регион, восприимчивый к иранским достижениям. "Наши границы расширились", - заявил Солеймани. "Мы должны стать свидетелями побед в Египте, Ираке, Ливане и Сирии" 83. Иран обычно добивался этих побед с помощью созидательных и разрушительных средств в равной степени.
Иран вооружает несчастья: он разжигает гражданские войны, разжигает межконфессиональную напряженность и использует хорошо снабжаемых доверенных лиц, чтобы получить рычаги влияния на хаос. При поддержке Ирана хути создали арсенал беспилотников и ракет, с помощью которых они могли наносить удары по Саудовской Аравии, сеять хаос в Красном море и Аденском заливе или даже вступать в жестокие противостояния с США и Израилем. Хезболла" стала грозным квазигосударственным игроком с запасами , насчитывающими, возможно, 150 000 смертоносных ракет. Пока у Ирана есть деньги, у нас есть деньги", - хвастался в 2016 году лидер "Хезболлы" Хасан Насралла. 84 На военном фронте Иран делает ставку на силы специальных операций, ракеты, беспилотники и другие недорогие, высокоэффективные средства, которые, будучи предоставлены прокси, могут быть использованы для кровавых расправ с врагами, скрываясь от посторонних глаз.