Будучи офицером КГБ в Восточной Германии в 1989 году, Путин пережил разрушение сталинского наследия. Позже он назовет распад СССР "величайшей геополитической трагедией" века, в котором не было недостатка в них. 62 Когда Путин стал президентом на рубеже тысячелетий, он управлял государством, потерявшим пояс безопасности в Восточной Европе, глобальное влияние и достоинство. Укрепляя власть и уничтожая слабую российскую демократию, он опасался, что либеральные государства на границах России станут "рабами Америки" 63. Вскоре Путин начал разрабатывать многоплановую стратегию восстановления России, которая становилась все смелее по мере того, как крепче становилась его хватка власти.
Первая составляющая - это обновление основ империи путем возвращения себе первенства на постсоветском пространстве. Если Китай - самая сильная из ревизионистских держав, то Россия - самая жестокая. Задолго до разборки с Киевом история правления Путина состояла из войн и менее масштабных интервенций - в Чечне в 1999-2000 годах, в Грузии в 2008 году, на Украине в 2014 году и позже, в Беларуси и Казахстане в конце 2020 - начале 2022 года, чтобы обратить вспять процесс сокращения российской мощи. Эти интервенции продемонстрировали восстановленные Путиным обычные вооруженные силы, а также модернизированный ядерный арсенал, предназначенный, числе прочего, для сдерживания вмешательства Запада в его войны за восстановление России. 64 Путин использовал и другие уловки - вмешательство в выборы, отравление прозападных политиков, продвижение асимметричных торговых соглашений, коррумпирование местных элит - чтобы подчинить себе постсоветские государства и подчинить их. Разрушение суверенитета этих стран стало преддверием создания институтов под руководством России. Евразийский экономический союз, объявил Путин в 2011 году, станет "одним из полюсов современного мира" 65.
Сила этого полюса будет зависеть, в частности, от слабости западного сообщества. Если "заветной мечтой" Хрущева было отделить Америку от Европы, то Путин тоже стремился разорвать трансатлантические узы, сдерживающие российскую мощь. Перед вторжением на Украину Путин потребовал в качестве цены за мир разделенную Европу, в которой НАТО фактически откатывается к границам холодной войны, а половина континента остается беззащитной перед российским запугиванием. 66 Это было просто произнесение тихой части вслух.
С конца 2000-х годов Россия подрывала НАТО и Европейский союз с помощью кибератак, вмешательства в выборы, саботажа и политической войны - именно такую тактику мог бы избрать бывший сотрудник разведки. Путин пытался геополитически ослабить европейские страны, сделав их зависимыми от российской нефти и газа; государственный энергетический гигант "Газпром", по его словам, был "мощным политическим и экономическим рычагом влияния на остальной мир" 67. В то же время Москва выращивала недовольные нелиберальные государства, такие как Венгрия Виктора Орбана и Турция Реджепа Тайипа Эрдогана, в качестве троянских коней в НАТО; она даже пыталась свергнуть европейские правительства, которые двигались в сторону Вашингтона. Вмешательство Путина в президентские выборы в Америке в 2016 году было частью этой более широкой стратегии; оно было направлено на ослабление Запада путем поляризации и раскола его сильнейшего государства. 68
Тем временем Путин возродил еще одно наследие холодной войны, проецируя российскую мощь на фланговые театры. Его войска переломили ход сирийской гражданской войны в 2015 году и позже, используя воздушную мощь и спецназ, чтобы сдержать поддерживаемое США восстание и, по словам министра обороны Сергея Шойгу, тем самым "прервать цепь цветных революций", охвативших мир после холодной войны. 69 Одна интервенция предвещала другую, на этот раз в гражданской войне в Ливии, а также использование военизированных формирований и тактики дестабилизации по всей Африке. Россия активизировала военные операции в Арктике и Северной Атлантике; в 2019 году она направила подрядчиков по обеспечению безопасности в Венесуэлу, чтобы поддержать ослабленный автократический режим; она поддержала военных правителей в Сахеле. Если инициативы выглядели разрозненными, то общими мотивами были восстановление глобального влияния Москвы и отвлечение Вашингтона, заставляя его играть в оборону по всему миру. 70
Но суть путинского проекта всегда была евразийской, потому что без прочной континентальной базы авторитет России всегда будет нестабильным. Поэтому четвертый компонент российской стратегии - автократическая антанта с Китаем - имеет решающее значение. Советский Союз проиграл холодную войну, потому что воевал с НАТО и Китаем одновременно. Путин был намерен избежать этой ошибки.