Намеки на такую стратегию появились в 1970-х годах. Чтобы сэкономить ресурсы и политическую волю, Соединенные Штаты отказались от масштабных военных интервенций в страны третьего мира; они начали, понемногу, переворачивать ситуацию, поддерживая антикоммунистических повстанцев, которые брали в руки оружие против Москвы и ее ставленников. Джимми Картер начал использовать еще одну ключевую асимметрию - асимметрию легитимности, привлекая внимание к тому, как режимы советского блока систематически угнетают своих граждан. Пентагон тем временем разрабатывал "стратегию смещения", которая предусматривала использование передовых технологий для революционного повышения точности и смертоносности. 139 Однако только в 1980-х годах эти инициативы объединились во всеобъемлющую атаку.
Рейган хорошо подходил для того, чтобы возглавить это наступление, поскольку не был отягощен пессимизмом в отношении перспектив Запада. Рейган не фетишизировал стабильность в отношениях между сверхдержавами; вечный ядерный тупик, по его словам, "может привести к гибели нас обоих" 140. Рейган также не считал, что холодная война будет длиться вечно. Московская "некомпетентная и нелепая система" должна измениться или умереть. 141 Один из советников Рейгана прямо сказал: "Он действительно хочет, чтобы тоталитарная система закончилась, но не войной" 142. В 1970-е годы Рейган, критик разрядки, в радиопередачах и частных письмах каталогизировал все более слабые стороны советской системы . В 1980-е годы президент Рейган пытался заставить Советский Союз отступить и реформироваться, сделав невыносимым напряжение его позиций.
Военная мощь была ведущим фактором. Рейган руководил самым масштабным наращиванием вооруженных сил США со времен Корейской войны, сосредоточившись на концепциях и возможностях, которые "потребуют непропорционально больших затрат" и которым Советам будет "трудно противостоять" 143. Пентагон вливал деньги в высокоточные боеприпасы, способные уничтожить советские танковые колонны, революционные бомбардировщики Stealth, невидимые для советских ПВО, сенсоры и ударные средства, способные посеять хаос в тылу врага. Армейская программа Air-Land Battle и NATO's Follow-on Forces Attack предусматривали использование сетей стрелков и сенсоров, чтобы разбить советские силы до того, как они достигнут линии фронта. Морская стратегия ВМС использовала бы превосходство в глобальной ударной мощи, чтобы угрожать Москве эскалацией по всему миру - против советских линий снабжения, государств-клиентов, даже дальневосточных территорий - если она начнет войну в Европе. "Впервые в нашем обычном соперничестве, - оценивал Маршалл, - Америка действительно продвигалась к тому, чтобы взять верх" 144 Благодаря технологиям и творческому подходу Вашингтон подрывал превосходство Москвы, которое долгое время обеспечивалось географией и массой.
Советы тоже проигрывали ядерную гонку. Следуя примеру Картера, Рейган вложил средства в новое поколение ужасающе точных ракет морского и наземного базирования, точность которых многократно увеличивала их разрушительную силу. В ответ на размещение Москвой ракет SS-20 в Восточной Европе Соединенные Штаты развернули свои собственные Pershing-II в Западной Европе; теперь большая часть советского блока находилась в пределах досягаемости ракет, которым требовались считанные минуты, чтобы поразить свои цели. Рейган также утвердил агрессивную ядерную доктрину, в центре которой было использование проникающих бомбардировщиков и высокоточных ракет для уничтожения советских ядерных сил и командных структур, в то время как ударные подводные лодки топили советские ракетные подлодки, а электронная война выводила из строя кремлевские сети раннего предупреждения. 145 Ядерный тупик уступал место новому преимуществу США. Затем, в 1983 году, Рейган объявил о своей самой неортодоксальной идее: Стратегической оборонной инициативе.
Эта лунная попытка должна была использовать американские достижения в области сенсоров, компьютеров и других возможностей цифровой эпохи, чтобы сделать баллистические ракеты, сердце советской стратегической мощи, "бессильными и устаревшими" 146. Критики высмеивали эту идею, и это было правдой, что SDI, как и другие военные инициативы эпохи Рейгана, не будет готова в ближайшее время. Но все эти инвестиции давали понять, что Америка использует превосходство информационной эпохи, чтобы поставить в невозможное положение обедневшего, бедного инновациями противника. Если Советы "хотят гонки вооружений", сказал Рейган, им придется "сломать себе спину, чтобы не отстать" 147.