Несмотря на крайне неоднозначное отношение к интеллектуалам, сам де Голль признавал их роль и ответственность. Интеллектуал - это не меньше, а больше, чем другой", - размышлял он. Он подстрекатель. Он - лидер в самом сильном смысле этого слова".20 Такая точка зрения сформировалась под влиянием его чтения французской истории. Как пишет Джереми Дженнингс, восемнадцатый век был эпохой Просвещения, когда так называемые философы, такие как Вольтер и Дидро, с готовностью подвергли сомнению мир привилегий, лежавший в основе общества старого режима; девятнадцатый век стал временем эрудитов, таких как Комте и Мишеле, которые специализировались в конкретных областях знаний, таких как история и наука; а на рубеже двадцатого века появились интеллектуалы21. Судебная ошибка, в результате которой несчастный капитан Альфред Дрейфус был ошибочно обвинен и посажен в тюрьму за продажу военных секретов немцам, побудила ряд писателей, среди которых Эмиль Золя, Шарль Пеги, Анатоль Франс и Марсель Пруст, выйти на политическую арену.22 С тех пор интеллектуалы гордятся тем, что формируют национальные дебаты,23 хотя они часто обсуждали между собой, насколько далеко им следует бросаться в предвзятые дебаты, чтобы не потерять свою независимость.24
Освобождение 1944 года лишь подкрепило претензии интеллектуалов, или, как их называют в народе, les intellos. Эта уверенность была особенно заметна среди левых писателей. Их коллеги справа были дискредитированы своей поддержкой Виши. Эта самоуверенность также объяснялась тем, что такие левые писатели, как Жан-Поль Сартр, Поль Элюар, Луи Арагон и Поль Ланжевен, были в авангарде интеллектуального сопротивления нацизму и не хотели отказываться от этого участия, тем более что политики Четвертой республики оказались неспособны защитить свободы, завоеванные такой ценой25.
Изначально послевоенная интеллектуальная жизнь Франции вращалась вокруг так называемых экзистенциалистов во главе с Сартром и Симоной де Бовуар, которые часто посещали модные кафе и джаз-клубы Левого берега Парижа и регулярно публиковались во влиятельном журнале Les Temps Modernes. Взяв пример с таких разных философов, как Кьеркегор, Ницше, Гуссерль и Хайдеггер, экзистенциализм утверждал, что события обретают свой истинный смысл только после того, как они произошли, и утверждал, что эти события не являются частью какого-то заранее предначертанного плана. Вкратце его можно определить как материалистическую философию, которая подчеркивает индивидуальный выбор, часто сводящийся к борьбе за то, чтобы преодолеть существование по принципу "работа-день". Однако, несмотря на свое всепроникающее влияние в первые послевоенные годы, экзистенциализм не был лишен своих критиков, в частности Альбера Камю, Раймона Арона и Мориса Мерло-Понти, которым не нравился его просоветский уклон. Не то чтобы идеи Сартра всегда хорошо сочетались с коммунизмом. Хотя на него произвело впечатление то, что он увидел во время своего визита в СССР в 1954 году, Сартр никогда не был искренним сторонником ПКФ, и его смущала марксистская дидактика и ее пропаганда коллективизма. Жестокое подавление русскими танками венгерского восстания в 1956 году заставило Сартра серьезно пересмотреть свое отношение к советской альтернативе.