Плавательный бассейн уже был центром некрасивых сцен в начале 1968 года, когда Кон Бендит прервал церемонию открытия, проведенную министром по делам молодежи Франсуа Миссоффом, и обругал представителя правительства за то, что тот ничего не сказал о сексуальных проблемах, с которыми сталкивается молодежь. "С вашей внешностью неудивительно, что у вас проблемы", - ответил Миссофф, предложив Кон-Бендиту искупаться, чтобы охладиться.38 Это была неудачная шутка. Хотя условия в Нантерре были немного лучше, чем во многих других новых университетах, здесь учился большой контингент студентов-социологов, которые, благодаря своей интеллектуальной дисциплине, проявляли неподдельный интерес к миру, хотя Кон-Бендит и осуждал социологию как американский импорт, созданный для поддержания капиталистической системы. Как бы то ни было, студенты Нантерра были менее озабочены получением ключей от женских спален, вместо этого они сосредоточились на Вьетнаме и протестах против буржуазного общества в целом. Именно здесь Годар снял часть своего фильма 1967 года "Китайская страна", в котором речь шла о группе студентов-маоистов. Под умелым руководством Кон-Бендита и Алена Кривина 22 марта более воинственно настроенные студенты, известные как "Энраги", захватили здания Сената. Так возникло Движение 22 марта, отголосок Движения 27 июля Фиделя Кастро, которое пыталось превратить студентов старших курсов в полноценных революционеров, которые будут работать над разрушением университетской системы, которая сама по себе является конкретным выражением капиталистического общества, и заменой ее бесклассовым обществом, основанным на творческих, культурных и сексуальных свободах.
Однако иерархия все еще существовала, в лице Пьера Граппена, декана Нантерра, ветерана Сопротивления, бежавшего из нацистского концлагеря. Несмотря на свои левые взгляды, он был настолько возмущен регулярными лекциями об американском империализме и нападениями на студентов правых хулиганов, жаждущих драки, что 2 мая приказал закрыть кампус.
На следующий день нантерские гаучисты прибыли в центр Парижа, чтобы занять внутренний двор Сорбонны, после чего они превратили локальный протест в общенациональное событие. По требованию ректора у ворот собралось около 500 тяжеловооруженных полицейских из военизированной Республиканской службы безопасности (CRS), и этой ночью протестующих начали загонять в кузов полицейских фургонов. Это был неразумный шаг. К протестующим быстро присоединились не только боевики, но и около 2 000 сочувствующих им студентов. Скандировали "СРС, СС", хотя эти слова уже звучали тремя днями ранее, до того как в город прислали СРС.39 Еще большая ирония заключалась в том, что это подразделение полиции было создано во время Освобождения для искоренения сторонников Виши и включало коммунистов вплоть до чистки в 1947 году. В течение долгого времени после 1968 года в сознании левых CRS была синонимом нового фашизма. Даже прохожие, не знавшие о происхождении и характере протеста, были шокированы тактикой полиции, которая использовала дубинки (matraques)40 и слезоточивый газ. Один автомобилист, осмелившийся выразить свое возмущение, был вытащен из своей машины сотрудниками CRS, чтобы получить удар по лицу. Около 80 полицейских получили ранения, но это ничто по сравнению с сотнями студентов и гражданских лиц, невольно оказавшихся втянутыми в драку, с ушибами костей, отравленными легкими и временной слепотой, вызванной применением газа CB. Около 590 человек оказались за решеткой. Масштабы этого насилия вызвали возмущение за пределами Парижа, и в период с 3 по 11 мая студенческие протесты набирали обороты, распространившись, в частности, на Страсбург, место протестов ситуационистов в 1967 году, и заручившись поддержкой политически мотивированных лицеистов, учеников средних школ, которые с ужасом смотрели на то, что может их ожидать после получения бакалавриата. Более политически осведомленные люди уже начали мобилизовываться в Комитеты действий лицеистов (CALs).