Но не все в Петербурге складывалось гладко. Успехи Антона вызывали зависть и подозрения. Особенно активно против него интриговал статский советник Неплюев, который считал, что простолюдин не имеет права учить дворян.
— Этот Глебов — самозванец, — говорил он в своем кругу. — Никто не знает, откуда он взялся. Возможно, он иностранный шпион или вообще беглый крепостной.
Слухи доходили до Антона через Протасова, который имел обширные связи в городе.
— Будьте осторожны, — предупреждал молодой человек. — Неплюев — человек влиятельный. Он может создать вам серьезные проблемы.
— А что он может сделать?
— Донести куда следует. Обвинить в шпионаже или государственной измене. В Петербурге по меньшим поводам людей ссылали в Сибирь.
Антон понимал, что находится в опасности. Но он также понимал, что не может остановиться. Слишком много зависело от его работы.
В это время пришло письмо от Демидова. Никита Акинфиевич сообщал, что дела на Урале идут отлично. Месторождения, найденные Антоном, разрабатываются успешно. Ученики в Невьянске обучили еще несколько групп рабочих. Общая прибыль от новых разработок уже превысила сто тысяч рублей.
— Видите, — говорил Антон Ломоносову, показывая письмо, — практическая польза от наших методов уже очевидна. Это самый лучший аргумент против всех сомневающихся.
— Согласен. Нужно подготовить доклад для императрицы. Показать ей цифры, факты, перспективы.
Доклад готовили всей группой. Ломоносов писал теоретическую часть, Антон — практическую, Эйлер проверял расчеты, Крашенинников добавлял данные о сибирских экспедициях.
Документ получился внушительным. В нем показывалось, что правильная организация горного дела может принести казне дополнительно несколько миллионов рублей в год. А создание школы горных специалистов позволит России стать одной из ведущих горнодобывающих стран мира.
— Теперь нужно добиться аудиенции у императрицы, — сказал Ломоносов. — Это непростое дело. Но у нас есть союзники.
Союзником оказался граф Шувалов. Он прочитал доклад и был впечатлен.
— Великолепная работа, — сказал он. — Я похлопочу об аудиенции. Но готовьтесь к серьезному разговору. Императрица — женщина умная, она будет задавать трудные вопросы.
Аудиенция была назначена на 15 декабря. Антон готовился к ней как к самому важному экзамену в жизни. Он переписывал доклад, готовил образцы руд, продумывал ответы на возможные вопросы.
За день до встречи к нему пришел неожиданный гость — тот самый статский советник Неплюев.
— Господин Глебов, — сказал он с холодной улыбкой, — я хотел бы поговорить с вами по душам.
— Слушаю, ваше превосходительство.
— Дело в том, что завтра вам предстоит очень важная встреча. От ее исхода многое зависит. И я хотел бы предостеречь вас от необдуманных поступков.
— Каких поступков?
— Не стоит обещать императрице слишком многого. Государыня не любит пустых обещаний. Лучше говорить скромнее, но честнее.
Антон понимал, что это не дружеский совет, а завуалированная угроза.
— Я намерен говорить только правду, ваше превосходительство.
— Очень хорошо. А еще я бы посоветовал не забывать о своем происхождении. Простолюдину не стоит претендовать на роль учителя для дворян.
— Я никогда не забываю о своем происхождении. Но считаю, что знания не зависят от звания.
— Опасная точка зрения, — холодно сказал Неплюев. — Очень опасная.
После его ухода Антон долго не мог уснуть. Он понимал, что завтрашняя встреча определит его дальнейшую судьбу. Либо он получит поддержку императрицы и сможет осуществить свои планы, либо...
Утром 15 декабря Антон надел лучший кафтан, взял папку с документами и образцами и отправился в Зимний дворец. Его сопровождали Ломоносов и граф Шувалов.
Дворец поражал роскошью. Золоченые залы, дорогие картины, множество придворных в богатых одеждах — все это создавало атмосферу величия и власти. Антон чувствовал себя неуютно в этом мире, где каждый жест имел значение, а одно неосторожное слово могло стоить карьеры.
Императрица Елизавета Петровна принимала их в своем рабочем кабинете. Женщина сорока одного года, еще красивая, но уже начинавшая полнеть, она сидела за резным столом и внимательно изучала документы.
— Граф Шувалов рассказал мне о ваших успехах, господин Глебов, — сказала она, не поднимая глаз от бумаг. — Говорит, что вы находите сокровища там, где другие видят только камни.
— Ваше императорское величество, я просто изучаю то, что создал Бог, и пытаюсь понять Его замысел.
— Похвально. — Императрица наконец подняла глаза и внимательно посмотрела на Антона. — Но меня интересуют не благочестивые речи, а конкретные результаты. Что вы можете дать России?
Антон глубоко вздохнул. Настал момент истины.
— Ваше величество, за полгода работы на Урале я нашел месторождения на общую сумму более миллиона рублей. Это только начало. При правильной организации горного дела Россия может добывать золота, серебра и других металлов на десятки миллионов рублей в год.
— Громкие слова. А на чем они основаны?
