— Позвольте представиться — камергер Иван Иванович Шувалов, — сказал он. — Двоюродный брат Петра Ивановича.
— Очень приятно, ваше превосходительство.
— Я наблюдал за вашей работой и должен сказать — впечатляет. Но у меня есть к вам предложение.
— Слушаю.
— Императрица планирует большую экспедицию в Сибирь. Нужен человек, который смог бы найти там новые месторождения золота. Не согласитесь ли вы принять участие?
Антон задумался. Экспедиция в Сибирь — это большая честь, но и большой риск. К тому же он только начал работу в школе.
— Когда планируется экспедиция, ваше превосходительство?
— Следующей весной. У вас есть время подумать.
— Подумаю. Но хотел бы взять с собой несколько своих учеников. Для них это будет хорошая практика.
— Разумно. Обсудим детали позже.
Вечером того же дня Антон сидел в своей квартире и обдумывал произошедшее. Школа открыта, ученики набраны, поддержка императрицы получена. Но впереди было много работы и немало опасностей.
Он взял перо и начал писать письмо Федьке Косарю:
"Дорогой друг! Сегодня открыли школу, о которой я тебе рассказывал. Учиться будет пятьдесят человек из разных губерний. Среди них есть и крестьянские дети — помнишь, я обещал, что знания станут доступны всем способным людям.
Дела идут хорошо, но есть и трудности. Многие считают, что простым людям не нужны сложные знания. Приходится доказывать обратное. Но я верю, что мы добьемся успеха.
Возможно, следующей весной поеду в Сибирь искать золото. Если поездка состоится, обязательно заеду в нашу деревню. Хочу посмотреть, как идут дела, и взять с собой кого-нибудь из наших ребят.
Передавай всем мой поклон. Скажи Даниле, что его письмо получил — радует, что он продолжает учить людей. Алешке пожелай удачи в поисках серебра. А сам береги себя.
Твой Антон."
Запечатав письмо, он долго смотрел в окно на заснеженный Петербург. Где-то там, в роскошных дворцах, решалась судьба его начинаний. Где-то там плелись интриги против него. Но где-то там же находились люди, которые поддерживали его дело.
Антон понимал, что находится на перепутье. Успех в Петербурге открывал невероятные возможности для изменения России к лучшему. Но одна ошибка могла стоить ему не только карьеры, но и жизни.
Он встал, подошел к столу, где лежали учебные планы и списки учеников. Завтра начнутся занятия. Пятьдесят молодых людей будут изучать то, что поможет им находить сокровища земли. И от того, насколько хорошо он их научит, зависело очень многое.
"Завтра начинается новая жизнь", — подумал Антон, гася свечу. "Для них и для меня."
А в это время в другой части города статский советник Неплюев писал донос в Тайную канцелярию. Он требовал провести расследование деятельности "самозваного рудознатца Глебова" и выяснить, не является ли он иностранным агентом или государственным преступником.
Колеса интриги начинали вращаться. Но Антон пока об этом не знал. Он спокойно спал, готовясь к новому дню, в который начнет создавать будущее российской геологической науки.
Петербург зимой 1751 года встретил Антона Глебова морозным февральским утром, когда снег скрипел под ногами, а дыхание превращалось в облачка пара. Карета Демидова катила по заснеженным улицам столицы, и Антон с любопытством рассматривал город, который вскоре должен был стать центром его новой жизни.
За окном проплывали дворцы вельмож, особняки богатых купцов, здания государственных учреждений. Все это поражало размахом и роскошью, особенно после скромной жизни в уральской глуши. Но Антон понимал, что за внешним блеском скрывается сложный мир интриг, амбиций и опасностей.
— Ну вот мы и приехали, — сказал Михаил Данилович Бердников, когда карета остановилась у подъезда дома на Английской набережной. — Здесь вам предстоит жить следующие несколько месяцев.
Дом оказался просторным и удобным — три этажа, множество комнат, прислуга. Для человека, привыкшего к деревенской избе, это была почти сказочная роскошь.
— Никита Акинфиевич не поскупился, — заметил Антон, осматривая свои апартаменты.
— Демидов понимает цену хороших специалистов, — ответил Бердников. — А вы для него сейчас — самый ценный человек.
— И самый опасный, наверное.
— Почему опасный?
— Потому что много знаю и многое могу. А знания и способности всегда пугают тех, кто их не имеет.
Бердников внимательно посмотрел на своего спутника. За время совместного путешествия он успел оценить ум и проницательность Антона.
— Вы правы, — сказал он наконец. — В Петербурге много людей, которые могут увидеть в вас угрозу. Будьте осторожны.
— А кого именно мне следует опасаться?
— Прежде всего — чиновников, которые могут потерять влияние из-за ваших успехов. Потом — заводчиков, которые не хотят менять привычные методы работы. И наконец — всех тех, кто считает, что простолюдин не имеет права подниматься так высоко.
— Понятно. А кто может быть союзниками?
