Преподавательский состав формировался из академиков и практиков. Ломоносов взял на себя химию и общую минералогию. Эйлер согласился читать математику. Антон должен был вести практическую геологию и поиск месторождений. Для других предметов пригласили специалистов из различных ведомств.
К концу декабря все было готово к началу работы. Объявление о наборе в первую в России Школу горных наук было опубликовано в "Санкт-Петербургских ведомостях" и разослано по всем губерниям.
Но не все относились к новому учебному заведению одобрительно. Статский советник Неплюев и его сторонники считали, что обучение простолюдинов сложным наукам — дело опасное и вредное.
— Эти горе-реформаторы не понимают, к чему ведут их эксперименты, — говорил Неплюев на одном из светских собраний. — Дать крестьянину знания — значит, дать ему оружие против помещика.
— А что плохого в том, что люди будут лучше работать? — возражал ему граф Шувалов.
— Работать лучше можно и без лишних знаний. А вот думать им не положено. Это не их дело.
Слухи об этих разговорах доходили до Антона. Он понимал, что у него есть серьезные противники, которые не остановятся перед интригами.
В это время пришло письмо с Урала. Писал Федька Косарь из родной деревни Антона.
"Дорогой Антон Кузьмич! — читал он знакомый корявый почерк. — Шлем тебе поклон и благодарность. Дела у нас идут хорошо. Шахта работает, руды много, денег стали больше получать. Данила Гончаров научил еще десять человек твоему делу. Теперь ищут новые места в соседних деревнях. Алешка Кузнецов говорит, что скоро найдет серебро — следы видит. А вообще люди сильно изменились. Стали грамоте учиться, книжки читают. Даже поп наш удивляется. Не забывай нас, возвращайся. Без тебя все не то."
Письмо растрогало Антона. Он понимал, что его работа уже приносит плоды. Люди не только находят больше руды, но и меняются сами, становятся более образованными и думающими.
Он написал ответное письмо, в котором рассказал о своих планах создания школы и пообещал, что обязательно вернется на Урал.
В начале января 1751 года начался прием заявлений в Школу горных наук. Желающих оказалось неожиданно много — более двухсот человек. Среди них были дворянские дети, сыновья купцов, ремесленников, крестьян. Некоторые приехали из самых отдаленных губерний.
Антон лично проводил собеседования с каждым кандидатом. Он проверял не только знания, но и способность мыслить, наблюдательность, готовность к тяжелой работе.
— Скажите, молодой человек, — спрашивал он одного из претендентов, сына тульского оружейника, — зачем вам эти знания?
— Хочу лучше понимать металлы, которые обрабатываю. Отец всегда говорил, что хороший мастер должен знать не только как делать, но и почему так делать.
— Правильная мысль. А готовы ли вы два года учиться, не получая дохода?
— Готов. Отец обещал помогать деньгами.
Другой претендент — крепостной крестьянин из Тверской губернии — рассказал, как пришел пешком в Петербург, потратив на дорогу полтора месяца.
— А помещик отпустил?
— Не совсем, — честно признался парень. — Сказал, что если не поступлю, то в солдаты отдаст. А если поступлю и хорошо выучусь, то волю даст.
— Понятно. А что вы знаете о камнях и металлах?
— Немного. В нашей деревне железную руду добывали. Я с детства видел, какая руда хорошая, какая плохая. И еще заметил, что возле старых копей камни другого цвета.
Антон был впечатлен наблюдательностью парня. Он понимал, что из такого человека может получиться отличный специалист.
Из двухсот претендентов отобрали пятьдесят. Критерии отбора были строгими: способности, мотивация, готовность к серьезной учебе. Социальное происхождение роли не играло.
— У нас будут учиться дворяне вместе с крестьянами, — сказал Антон Ломоносову. — Не вызовет ли это проблем?
— Вызовет, — честно ответил Михаил Васильевич. — Но мы должны показать, что знания важнее происхождения. Это будет хороший урок для всех.
Торжественное открытие Школы горных наук состоялось 15 февраля 1751 года. На церемонию пришли высокие гости — граф Шувалов, президент Академии наук Разумовский, несколько сенаторов и придворных.
Антон произнес вступительную речь:
— Дорогие друзья! Сегодня мы открываем первую в России школу, где люди будут изучать науку о земле и ее богатствах. Вы пришли сюда из разных сословий, из разных губерний. Но у всех вас одна цель — познать тайны природы и использовать эти знания на благо Отечества.
Помните: вы не просто ученики, вы — первопроходцы. От ваших успехов зависит будущее горного дела в России. Учитесь усердно, работайте честно, и через два года вы станете людьми, способными найти сокровища там, где другие видят только камни.
Аплодисменты заполнили зал. Антон чувствовал, что это действительно исторический момент. В России начиналась новая эра в развитии горного дела.
Но не все разделяли его энтузиазм. В толпе гостей он заметил хмурое лицо статского советника Неплюева. Тот явно был недоволен происходящим.
После церемонии к Антону подошел незнакомый человек — пожилой дворянин в богатой одежде.
