— Господа, — сказал он, — мы собрались не для политических дискуссий, а для знакомства с достижениями в горном деле. Господин Глебов показал практические результаты. Разве это не важнее теоретических споров?
— Конечно, важнее, — согласились гости. — Практика — критерий истины.
— Тогда давайте поговорим о практике, — предложил Антон. — Я готов ответить на любые вопросы о методах добычи и переработки руд.
Разговор перешел в техническое русло. Антон рассказывал о геологии Урала, о признаках рудных месторождений, о способах повышения качества металла. Гости слушали с интересом, понимая практическую ценность этих знаний.
— Замечательно, — сказал один из купцов. — А можете ли вы найти месторождения в других регионах?
— Могу попробовать. Геологические законы везде одинаковы.
— А обучить ваших методам других людей?
— Могу. Главное — чтобы люди хотели учиться.
— А сколько времени нужно для обучения?
— Зависит от способностей ученика. Кому-то достаточно полугода, кому-то нужны годы.
К концу вечера Антон понял, что произвел неоднозначное впечатление. Одни гости восхищались его знаниями, другие настороженно относились к его идеям. Но равнодушных не было.
— Как прошел дебют? — спросил граф Шувалов, провожая Антона.
— По-разному, ваше сиятельство. Кто-то заинтересовался, кто-то насторожился.
— Это нормально. В Петербурге нельзя нравиться всем сразу.
— А что посоветуете делать дальше?
— Быть осторожнее с социальными идеями. Пока сосредоточьтесь на технических достижениях.
— А если спросят о принципах управления людьми?
— Говорите о эффективности, а не о справедливости. Эффективность все понимают, а справедливость понимают по-разному.
Совет был мудрым, но следовать ему оказалось непросто. Технические вопросы тесно переплетались с социальными, и отделить одно от другого было практически невозможно.
На следующий день к Антону пришел неожиданный посетитель — тот самый статский советник с холодными глазами. Он представился как Иван Иванович Неплюев.
— Господин Глебов, — сказал он, усаживаясь в кресло, — вчера вы высказали несколько интересных мыслей. Хотелось бы обсудить их подробнее.
— Слушаю, ваше превосходительство.
— Вы говорили о том, что способности не зависят от происхождения. Очень смелое утверждение.
— Это не утверждение, а наблюдение. Я видел талантливых людей среди крестьян и посредственных среди дворян.
— И наоборот?
— И наоборот тоже. Способности распределены случайно, а не по сословиям.
— Интересно. А что вы думаете о божественном происхождении власти?
Антон понял, что попал в ловушку. Неплюев пытался заставить его высказать мнения, которые можно было бы истолковать как еретические или политически опасные.
— Думаю, что Бог дает людям разные таланты, — осторожно ответил он. — И наша задача — использовать эти таланты на благо всех.
— А кто должен решать, как использовать таланты?
— Те, кто несет ответственность за результат.
— То есть власти?
— В том числе и власти. Но и сами люди должны иметь возможность развивать свои способности.
— Не слишком ли это либерально?
— Это практично. Развитые способности приносят больше пользы, чем неразвитые.
Неплюев задавал вопросы еще полчаса, пытаясь найти в ответах Антона что-то компрометирующее. Но Антон был осторожен и не давал формальных поводов для обвинений.
— Интересная беседа, — сказал наконец Неплюев. — Надеюсь, мы еще встретимся.
— Буду рад, ваше превосходительство.
После ухода гостя Антон долго размышлял о произошедшем. Было ясно, что Неплюев — потенциальный враг, который будет искать способы навредить.
— Нужно быть еще осторожнее, — решил он. — И найти надежных союзников.
Первым таким союзником стал Михаил Васильевич Ломоносов. Встреча с великим ученым была организована графом Шуваловым через несколько дней после неприятного визита Неплюева.
Ломоносов принял Антона в своей лаборатории в здании Академии наук. Это было удивительное место — столы, заваленные приборами и книгами, колбы с различными веществами, модели машин и механизмов.
— Добро пожаловать в храм науки, — сказал Ломоносов, встречая гостя. — Здесь мы пытаемся понять, как устроен мир.
— И находите ответы?
— Иногда. Но каждый ответ порождает новые вопросы.
Ломоносов оказался человеком удивительно широких интересов. Он говорил о физике и химии, о литературе и истории, о технике и философии. Но больше всего его интересовали практические применения науки.
— Наука должна служить людям, — говорил он. — Иначе зачем она нужна?
— Полностью согласен, — ответил Антон. — Я тоже стараюсь применять знания для решения практических задач.
— А что вы думаете о природе рудных месторождений?
— Думаю, что они образуются в результате сложных геологических процессов. Горячие растворы из недр земли переносят металлы и откладывают их в определенных местах.
— Интересная теория. А на чем она основана?
— На наблюдениях. Рудные жилы всегда связаны с определенными типами горных пород и геологических структур.
— А можете предсказать, где будут новые месторождения?
— Могу попробовать. Если изучить геологическое строение района, можно указать наиболее перспективные места.
