— Императрица Елизавета Петровна, если вы произведете на нее хорошее впечатление. Михаил Васильевич Ломоносов — он поддерживает талантливых людей независимо от происхождения. Граф Петр Иванович Шувалов — он заинтересован в развитии промышленности.
— А остальные?
— Остальные будут смотреть, куда ветер подует. В Петербурге мало людей с твердыми убеждениями.
Первые дни в столице Антон посвятил изучению обстановки. Он читал газеты, встречался с людьми, которых рекомендовал Демидов, знакомился с жизнью города.
Петербург поражал контрастами. Рядом с роскошными дворцами ютились убогие лачуги. Аристократы в золоченых каретах проезжали мимо нищих, просящих подаяние. Французские повара готовили изысканные блюда для знати, а простой народ довольствовался хлебом и кашей.
— Город как зеркало, — размышлял Антон, гуляя по Невскому проспекту. — Отражает все слои общества, но каждый видит в нем только то, что хочет видеть.
Первая официальная встреча состоялась через неделю после приезда. Антона пригласили в дом графа Шувалова для знакомства с петербургским обществом.
Граф Петр Иванович Шувалов был человеком средних лет, умным и энергичным. Он слыл покровителем наук и ремесел, интересовался всем новым и прогрессивным.
— Господин Глебов, — сказал он, принимая гостя в своем кабинете, — о ваших успехах на Урале ходят легенды. Говорят, что вы творите чудеса.
— Ваше сиятельство, я не творю чудеса. Просто применяю знания, которые получил от учителей.
— А кто были ваши учителя?
Антон повторил свою обычную легенду о рудознатце-отце и немце-учителе в Москве. Граф слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы.
— Интересно, — сказал он наконец. — А что вы думаете о состоянии горного дела в России?
— Думаю, что у нас огромные возможности, которые пока используются не полностью.
— Почему?
— Не хватает знаний, современных методов, правильной организации работы.
— А можно ли это исправить?
— Можно, если будет желание и поддержка.
— Моя поддержка у вас есть. Но вам предстоит завоевать поддержку других влиятельных людей.
— Как это сделать?
— Показать результаты. В Петербурге ценят только то, что приносит практическую пользу.
Вечером того же дня состоялся званый обед, на который граф Шувалов пригласил представителей петербургской элиты. Антон должен был продемонстрировать свои знания и произвести впечатление на потенциальных покровителей.
В доме графа собралось человек тридцать — сенаторы, генералы, придворные, богатые купцы. Все они с любопытством рассматривали провинциального рудознатца, о котором столько говорили.
— Господа, — сказал граф Шувалов, представляя Антона, — позвольте познакомить вас с Антоном Кузьмичом Глебовым, который совершил настоящую революцию в уральском горном деле.
— Революцию? — переспросил один из гостей, статский советник с холодными глазами. — Не слишком ли громкое слово?
— Судите сами, — ответил граф. — За два года работы господин Глебов увеличил добычу руды на заводах Демидова в полтора раза.
— Впечатляет, — согласился другой гость. — А каким образом это достигнуто?
Антон понял, что настал момент, когда нужно показать себя. Он встал и начал рассказывать о своих методах поиска руды, о новых технологиях добычи, о принципах организации работы.
Говорил он просто и ясно, избегая сложных терминов, но демонстрируя глубокое понимание предмета. Гости слушали с интересом, время от времени задавая вопросы.
— А откуда у вас такие обширные знания? — спросил один из сенаторов.
— Учился всю жизнь, ваше превосходительство. У мастеров, из книг, из собственного опыта.
— А не изучали ли вы иностранные методы?
— Изучал, но применял их к российским условиям. Что хорошо для Саксонии, может не подойти для Урала.
— Мудро, — кивнул сенатор. — А что вы думаете о перспективах развития горного дела в России?
— Думаю, что Россия может стать ведущей горнодобывающей страной мира. У нас есть все необходимые ресурсы.
— Все? — переспросил тот самый статский советник с холодными глазами. — А образованные кадры есть?
— Кадры можно подготовить. Способности у людей есть, нужно только дать им знания.
— У каких людей? У крестьян?
— У всех, кто проявляет способности. Талант не зависит от происхождения.
В зале воцарилась тишина. Антон понял, что сказал что-то неуместное. Идея о том, что крестьяне могут быть такими же способными, как дворяне, была слишком радикальной для XVIII века.
— Интересная точка зрения, — холодно сказал статский советник. — А не опасно ли давать простому народу слишком много знаний?
— Не опасно, а полезно, — ответил Антон. — Образованный работник эффективнее необразованного.
— А что, если образованный работник не захочет оставаться работником?
— Тогда он может стать мастером, управляющим, инженером. Пользы от этого будет больше.
— Вы предлагаете разрушить сословные границы?
— Я предлагаю использовать способности людей наилучшим образом.
Разговор становился все более напряженным. Антон понимал, что попал в идеологическую ловушку. Его идеи о равенстве возможностей противоречили основам сословного общества.
На помощь пришел граф Шувалов.
